
Tres años de cautividad entre los patagones

Autor: A. M. GUINNARD

Escaneado y corregido por Jorge Atilio Gimenez.

UN HIJO DE PARlS EN LAS PAMPAS ARGENTINAS.
-PORQUE HABlA YO IDO ALLI. - DECEPCIONES.
REGRESO HACIA EL NORTE.-VIAJE Y PADECI-
MIENTOS EN EL DESIERTO.-LA CRECIDA DEL TO-
RRENTE-LA PATIGA, EL FRIO, EL HAMBRE Y LA
SED-IDEAS DE SUICIDIO.

En los primeros meses del año l856, des-
pués de haber visitado a Carmen, sobre el río
Negro, al Sur de la Confederación Argentina,
y el Fuerte Argentino, situado en el fondo de
Bahia Blanca, andaba errante entre los estable-
cimientos de Buenos Aires, muy distantes unos
de otros sobre el río Quequén, rara vez tra-
zado y menos aún citado en nuestros mapas
europeos.
¿Qué motivos habían podido llevar a un hijo
de París hasta aquella extremidad del nuevo
mundo ? Unas cuantas palabras me bastarán
para darlos a conocer.
Como tantos millares de franceses que to-
dos los años abandonan el suelo natal en direc-
ción a las riberas del Plata, había ido yo tam-
bién, en 1855, con el objeto de buscar fortuna
en Montevideo y Buenos Aires, o por lo menos
a tratar de adquirir, por medio de mis conoci-
mientos prácticos en el comercio de exporta-
ción, la certidumbre del pan cotidiano para mí
y un poco de bienestar para la vejez de mi ma-
dre. Pero por desgracia mía todo me había sa-
lido mal, lo mismo en Montevideo -donde en-
contré ya instalada una competencia demasiado
poderosa para que yo pudiera contender con
ella- que en Buenos Aires, presa de una de
esas crisis revolucionarias que la agitan perió-
dicamente.
Entonces intenté visitar lns distritos fronte-
rizos de las tribus indias, con la esperanza de
encontrar mejores probabilidades en ese país
menos frecuentado por los europeos; pero tam-
poco tuve en él más suerte que en las grandes
ciudades ya por ellos explotadas.
 Después de haber recorrido en balde Mulita,
El Bragado, el Azul, el Tandil, Tapalquén y
Quequén Grande, puntos importantes de la
frontera argentina donde habitan muchos es-
tancieros dedicados a la cría y tráfico del ga-
nado, resolví, sin dejarme abatir por tantas
decepciones, regresar a Rosario, donde me ase-
guraban que tendría más probabilidades de
éxito.
 Un italiano, llamado Pedrito, desorientado
como yo en este distrito perdido, me propuso
entonces acompañarme, y juntos emprendimos
la travesía de la pampa, a fin de acortar la dis-
tancia que teníamos que recorrer.
 Para reemplazar a los guías que nuestra falta
de medios no permitía proporcionarnos, tracé
yo mismo un itinerario en un mapa y compré
una brújula, y fiados en nuestras fuerzas y ju-
ventud partimos a pie, llevando a cuestas al-
gunas provisiones de boca y caza. Bien cono-
cíamos que se nos presentarían numerosas di-
ficultades, y aun peligros, pero estábamos de-
cididos a arrostrarlo todo.
El 18 de mayo de l856 nos pusimos en ca-
mino. Esta época del año coincide con el prin-
cipio del invierno en estas regiones. A nuestra
partida comenzó a llover a torrentes, y hacía,
además, un frío vivísimo, cuya intensidad au-
mentaba con el viento muy recio que soplaba
de las profundidades de la Patagonia. Este mal
tiempo duró cuatro días y nos impidió cazar y
hacer lumbre; mucho trabajo nos costó tam-
bién proteger de la humedad nuestras armas,
de las cuales dependía nuestra existencia. En
la tarde del cuarto día cesó de llover y un rayo
de sol vino a reanimar nuestro ardor; descansa-
mos algunas horas y comimos un poco del pan
empapado en agua que nos quedaba. Después
de haber reparado nuestras fuerzas y estudia-
do nuestro itinerario, proseguimos nuestra
marcha procurando matar de paso alguna caza.
Muy poco a poco podíamos avanzar por aquel
suelo enteramente empapado por la lluvia, y
luego se resintió tanto de la humedad el cuero
de nuestro calzado que a la noche siguiente
nos quedamos descalzos; desde entonces tuvi-
mos que arrostrar con los pies al aire las as-
perezas del suelo y la intensidad del frío.
 En la mañana del quinto día, por muy peno-
sa que nos fuera la marcha, habíamos ya reco-
rrido una gran distancia, cuando encontramos
un río estrecho y profundo, encajonado en una
barranca pedregosa y muy pendiente. Grandes
dificultades tuvimos que superar para llegar a
la orilla. El resto del día lo empleamos en bus-
car un vado para pasar a la otra orilla. Ya lo
habíamos encontrado, por fin, cuando se nos
ocurrió la idea de aplazar la travesía hasta el
día siguiente, pues la margen donde estábamos
nos parecía más al abrigo del viento que la
opuesta.
 Hasta ideamos profundizar con nuestras
navajas una gruta en la ribera con el fin de
protegernos de la fría y húmeda temperatura
de la noche, y como después encendimos tam-
bién fuego en la gruta para sanearla, este
asilo parecía prometer a nuestros cuerpos
extenuados de cansancio una noche deliciosa
de reposo; pero, ¡ah!, nunca se suele prever
todo. Ocupados en nuestro bienestar, no había-
mos fijado la atención en la crecida de las
aguas, ya perceptible durante el día. Apenas
habíamos cerrado los párpados, cuando nuestra
gruta inundada súbitamente por las aguas, tan
revueltas como rápidas, estuvo a punto de ser
nuestra tumba. No tuve tiempo más que para
despertar a mi compañero y coger mis armas
para huir. Pero el escapar no cra cosa tan fá-
cil para dos hombres sorprendidos por el pe-
ligro en su primer sueño, obligados a buscar
su camino al través de las aguas y de las ti-
nieblas, y reducidos a servirse de sus puñales,
como escalones para trepar por un escarpe
que, reblandecido por la inundación, amena-
zaba desmoronarse al menor movimiento brus-
co de nuestra parte. La Providencia nos ayudó
visiblemente, y llegamos a la cima de la ribera
sanos y con nuestras armas. Lo único que per-
dimos fue una parte de nuestra pólvora, de
nuestras municiones y alguna ropa, abando-
nadas al torrente.
 Esta noche, comenzada bajo tan tristes augu-
rios, concluyó en un sueño profundo, y al des-
pertar al día siguiente no nos hubiera quedado
del peligro pasado sino un recuerdo capaz más
bien de alentarnos que de abatirnos, si no nos
hubiésemos visto obligados a esperar, durante
dos largos días de absoluta privación y hambre
verdadera, que la disminución de las aguas nos
permitiera vadear el río.
 Sólo al tercer día intentamos el paso, des-
pués de haber hecho un paquete de nuestra
ropa y haberlo puesto sobre la cabeza; con una
mano nadábamos, mientras que con la otra pro-
curábamos tener nuestras escopetas fuera del
agua, cosa difícil de ejecutar. La corriente, que
era sumamente impetuosa, nos arrastró a un
remolino, donde estuvimos expuestos a perecer,
pero por fin pudimos abordar la orilla opuesta,
si bien rendidos de fatiga y debilidad. Tuvi-
mos que encender en seguida una buena lum-
bre para reanimar nuestros miembros entume-
cidos y secar nuestra ropa y nuestras armas.
Si estas dolorosas pruebas aumentaban la con-
fianza en nuestras fuerzas, enseñándonos a
arrostrar los peligros, también retardaban nues-
tra marcha. Por otra parte, nuestros pies lla-
gados nos hacían sufrir cruelmente, tanto más
cuanto que no teníamos medio alguno de pro-
tegernos de la aspereza del suelo ni del hielo.
 Sin embargo, a cosa de medio día tuvimos
de dicha de matar una gama, que pusimos a
asar enseguida; el hambre hizo que nos pa-
reciera deliciosa la comida. Con el cuero de
este animal tratamos de hacernos unas sanda-
lias, pero este calzado delicado no bastaba para
preservar nuestros pies de las piedras y los
espinos, y apenas disminuyó el efecto del in-
tenso frío en nuestras llagas. Incapaces de
apretar el paso, resolvimos caminar día y no-
che sin conceder a las imperiosas exigencias
del sueño y del hambre más que lo que no pu-
diéramos absolutamente negarles. A despecho
de este cálculo económico, pronto se agotaron
nuestras provisiones, y no veíamos medios de
reemplazarlas.
 Habéamos entrado entonces en un campo o
espacio de las pampas donde no se percibe la
menor huella de animales, ni aun de vegeta-
ción. El terreno, de naturaleza calcárea y sali-
tosa, es allí completamente estéril; todo el día
pasó sin que pudiéramos columbrar el menor
átomo con qué aplacar nuestra hambre y nues-
tra sed. Cuando llegó la noche, como no en-
contrábamos ningún sitio donde resguardarnos,
túvimos que acostarnos, ateridos de frío, en el
suelo blanco de escarcha. Habiendo aumentado
el hambre y la sed en la jornada siguiente, no
tardamos en sentirnos indispuestos y suma-
mente tristes. Cuando volvió la noche, tam-
poco el sueño vino a mitigar el tormento de
nuestros sentidos; permanecimos contemplan-
do con los ojos abiertos la silenciosa soledad
del desierto y con el pensamiento fijo en nues-
tra aflictiva situación. Al siguiente día, tercero
de absoluto ayuno, aún fue más terrible la
prueba; teníamos fiebre y el cansancio inte-
rrumpía con frecuencia nuestra marcha ya muy
lenta. Era tan excesiva nuestra sed que, a falta
de agua; hubimos de recurrir para calmarla
al extremo y repugnante medio de que hablan
tantas relaciones de naufragios. Cediendo a la
rabia del hamhre, comimos hierbas y raíces
que no conocíamos y cuyo gusto era nausea-
bundo.
 La noche siguió atra vez al día, y el único
alivio que pudimos dar a nuestros sufrimien-
tos fue un poco de lumbre, alimentada por
algunos espinos recogidos en el suelo de la
pampa. Sentados tristemente en derredor de
nuestro humilde hogar, demasiado débiles para
soportar más largo tiempo las angustias del
hambre, agotadas nuestras fuerzas y perdida
toda esperanza, comenzó a insinuarse en la
mente de uno y otro la terrible tentación de
poner término a nuestros sufrimientos. Ya íba-
mos a preparar nuestras armas cuando recor-
damos con amargura el hogar de la familia y
los seres queridos que ya no debíamos volver
a ver. Estos recuerdos tordaron poco en ele-
var nuestra alma a Dios, y la invocación de su
nombre, hecha en voz alta, reanimó nuestro
valor. A la desesperación sucedió el sopor, y
esa noche pudimos dormir.

EL ESTANQUE. - EL PUMA O CUGUAR. - LA BRU-
JULA DESCOMPUESTA Y SUS TRISTES CONSECUEN-
CIAS. - ENCUENTRO DE INDIOS. - COMBATE.-
MUERTE DE MI COMPAÑERO.-MI CAUTIVIDAD.
-EL NUEVO MAZEPPA.-MI ESCLAVITUD.

 Nuestro despertar fue menos triste que los
precedentes; nos sentimos menos débiles, pero
nuestras piernas fatigadas no nos permitían
caminar, sino muy lentamente. La falta de ali-
mento nos excitaba, sin embargo, a ello, y poco
después tuvimos la dicha de reconocer un cam-
bio en la naturaleza del suelo que ahora era
arenoso y estaba plantado de altas y espesas
hierbas, llamadas en indio koeny, como las que
se encuentran generalmente en las cercanías de
los estanques; este suelo era menos doloroso
también para nuestros pies ensangrentados.
Algo más lejos encontramos, efectivamente, un
estanque, donde pudimos apagar por fin nues-
tra sed devoradora. Esto ya era mucho; pero
a este primer hallazgo era preciso que añadié-
ramos otro, el de los alimentos, pues sin ellos,
esta agua, que había sido un gran alivio para
nosotros, debía hacer más insoportable la im-
presión del hambre. Por consiguiente, mi com-
pañero y yo, tomando cada uno opuesta direc-
ción, nos pusimos a explorar los alrededores
del estanque. La primera tentativa había sido
infructuosa, ya volvía yo desesperanzado cuan-
do oí detrás de mí un ruido que me hizo
volver la cabeza, y vi un puma que estaba ace-
chando mis pasos. Aunque ni en el porte ni
en la altura de este animal hay nada del león
de áfrica, cuyo nombre le han dado los ame-
ricanos, su primera vista me hizo estremecer;
mi segundo movimiento fue apuntarle y hacer
fuego, y tuve la suerte de herirle en medio del
pecho. La herida lo puso furioso y se arrastró
hacia mí; pero afortunadamente le faltaron las
fuerzas y me fue fácil acabarlo de matar con
mi puñal.
 Al ruido de la detonación acudió corriendo
mi compañero, y pocos instantes después, acu-
rrucados junto a una hoguera, en cuya llama
calentábamos más bien que asábamos los trozos
de puma, devorábamos juntos esta carne gra-
sienta y muy correosa, pero que nos parecía
sabrosísima. Después de tantas fatigas y pri-
vaciones creímos indispensable un descanso de
uno o dos días. El sitio donde nos hallábamos
era favorable y nos, quedamos en él. Como
abundaba la hierba, nos fue fácil prepararnos
un resguardo contra la intemperie, y también
un lecho más cómodo y agradable que el de la
hierba helada. Al segundo día liabía cesado la
fiebre, pero en cambio empeoraba de tal modo
el estado de nuestros pies, que no podíamos
asentarlos en la tierra sin que nos pareciera
que pisábamos cascos de vidrio. No obstante
nos fue forzoso continuar nuestra marcha, y
anduvimos otros tres días más, durante los cua-
les tuvimos la fortuna de matar una liebre y
un gamo.
 Pero estaba escrito que nos habían de afligir
todas las desgracias, y que habíamos de sobre-
llevar en vano las terribles pruebas preceden-
tes; otra más cruel aún nos estaba reservada.
Nuestra brújula, objeto tan precioso para nos-
otros, se había desarreglado en las aguas del
río donde estuvimos a punto de perecer, y des-
de entonces, por una extraña fatalidad, no la
habíamos consultado, y era demasiado tarde
para remediar el mal.
 Nos era imposible no reconocer, sólo con
examinar nuestro itinerario, que nos había-
mos equivocado de camino, y que en lugar de
ir costeando el territorio indio, nos habíamos
metido completamente dentro de él.
 Esta triste convicción nos afligió mucho; pe-
ro procuramos, sin embargo, cambiar de direc-
ción, acercándonos a unas montañas que divi-
sábamos a lo lejos enfrente de nosotros, y en
las cuales esperábamos encontrarnos más se-
guros. Tuvimos la suerte de llegar al pie de
ellas antes de que la tormenta, que ya amenaza-
ba desde la mañana, estallara por fin. En una
hondonada levantamos una pequeña choza con
las muchas piedras planas que cubrían el suelo
en este sitio. Allí permanecimos durante cua-
renta y ocho horas sitiados por una horrible
tempestad, alimentándoónos con algunas provi-
siones procedentes de nuestras últimas cazas,
pero sin aventurarnos a salir, pues, de todas las
pendientes pedregosas que nos rodeaban, la
lluvia y las ráfagas de viento hacían derrumbar
verdaderos aludes de piedras. Cuando pasó la
tormenta encontramos materiales para un buen
fuego en los muchos espinos que erizaban el
suelo, pero todos llevaban huellas de un incen-
dio anterior. Esta fue para nosotros una prue-
ba irrecusable de la proximidad de los indios,
pues sabíamos que tienen la costumbre de in-
cendiar los campos que abandonan.
 Antes de seguir la nueva dirección que ha-
bíamos adoptado, urgía que renováramos nues-
tras provisiones y volviéramos, al efecto, a la
llanura, donde a nuestra vista estaban tomando
el sol de la mañana un gran número de llamas.
 Varias de ellas fueron heridas nada más que
levemente, y favorecidas por la distancia y su
agilidad, se nos escaparon; sólo una que había
recibido dos balazos nos pareció que no podría
huir, y nos precipitamos en su seguimiento
con todo el ardor que nos permitía la debilidad
de nuestras piernas. Ya parecía que su carrera
disminuía visiblemente, y nuestra esperanza de
cogerla aumentaba cada vez más, cuando al
llegar a una revuelta vimos con terror una
partida de indios, que indudablemente busca-
ban una presa cualquiera, hombre o res. Lo me-
jor que podíamos hacer era volver a nuestra
choza, y tuvimos la dicha de ejecutar este mo-
vimiento de retirada sin ser vistos.
 Allí estuvimos durante dos días agazapados
en nuestro escondite, temiendo ser descubier-
tos de un momento a otro y acometidos por un
enemigo salvaje que desconoce la compasión.
El hambre nos obligó a salir de él al tercer
día con el objeto de renovar nuestras provi-
siones; ya habíamos recobrado alguna confianza
en el porvenir, luego que a poca distancia hu-
bimos muerto una cierva bastante grande. Yo
estaba cargándola sobre mis hombros, cuando
de improviso salieron los indios, esta vez muy
numerosos, de todas las ondulaciones del te-
rreno, y llenos de feroz alegría, dando gritos
guturales y blandiendo sus lanzas, sus bolas y
sus lazos, nos rodearon por todas partes. Nada
es más triste que el aspecto extraño de estos
seres desnudos, montados en caballos briosos
que manejan con salvaje destreza, el color ne-
gruzco de sus cuerpos robustos, su espesa e in-
culta cabellera pendiente en derredor de su
rostro, del cual sólo dejan ver un innoble con-
junto de facciones horribles que, con la adición
de colores chillones, adquieren una expresión
de ferocidad infernal. El resultado de una lu-
cha entre nosotros y esta banda no podía ser
dudoso; juzgándonos, pues, perdidos, miramos
a la muerte cara a cara, nos apretamos la mano
exhortándonos a una buena y común defensa,
e hicimos fuego contra los más adelantados de
nuestros enemigos. Uno de ellos fue herido,
pero su caída no contuvo a los demás, que nos
acometieron en masa; mi oompañero, lleno de
heridas y abrumado por el número, cayó para
no volver a levantarse jamás.
  Por mi parte, me vi también vivamente es-
trechado, y acababa de recibir una lanzada en
el antebrazo izquierdo, cuando me hirió en mi-
tad de la cabeza una de esas bolas de piedra que
los salvajes sujetan con una larga correa, y me
hizo caer en tierra inanimado. Otras heridas y
contusiones recibí, además, pero no las sentí
hasta que volví en mí y procuré levantarme sin
poderlo conseguir. Los indios que todavía me
rodeaban, viendo mis movimientos convulsi-
vos, se disponían a poner término a mis sufri-
mientos; pero uno de ellos, suponiendo sin du-
da que de un hombre que tan bien resistía a
la muerte se podría hacer un esclavo útil, se
opuso al designio de sus compatriotas. Después
de haberme despojado completamente, me ató
las manos a la espalda y me colocó sobre un
caballo tan desnudo como yo, al cual me sujetó
fuertemente por las piernas. Entonces comenzó
para mí un viaje completamente terrible, y des-
pués de pasado siglo y medio, y en la otra
extremidad del mundo, renové la espantosa
correría de Mazeppa. La pérdida continua de
sangre me hizo experimentar sucesivas an-
gustias y flaquezas, durante las cuales se bam-
boleaba mi cuerpo como una masa inerte al
galope desenfrenado del caballo cerril aguijo-
neado por los bárbaros. ¿Cuánto tiempo duró
este suplicio? No lo sé; lo único que sí recuerdo
es que al anochecer de cada día me colocaban
en tierra sin desatarme las manos, pues sin
duda temían los indios que, a pesar de mi triste
estado, intentase fugarme o suicidarme.
 Durante este viaje, que me pareció una eter-
nidad, no comí absolutamente nada, aunque
los indios me ofrecían, de vez en cuando, raíces.
Cuando por fin llegamos al campamento de la
horda, me soltaron las apretadas ligaduras que
me habían atormentado los pies y las manos
hasta el punto de que ya no podía hacer uso
de ellos. En la imposibilidad de moverme, per-
manecí tendido en tierra en medio de mis rap-
tores; hombres, mujeres y niños me contem-
plaban con feroz curiosidad, pero sin que nin-
guno de eilos pensara en proporcionarme el
menor alivio. Solamente por la noche me tra-
jeron de comer, pero no sentía ni necesidad ni
fuerzas para ello; lo que me daban era carne
de caballo cruda, que es lo que constituye el
principal alimento de estos nómades.
 Un mundo de ideas a cual más penosa me
abrumó en la noche siguiente; en mi insomnio,
no se apartaba de mi mente el triste fin de mi
compañero, y hacía mil conjeturas sobre el des-
tino que me reservaban los indios. Parecíame
lo más probable que me conservaban vivo para
algún suplicio solemne. No sucedió así, sin em-
bargo; aunque mi triste posición les inspiraba
tan poca lástima que hásta se burlaban de ella,
me dejaron descansar algunos días sin exigir
nada de mí. Así pude dar a mi cuerpo quebran-
tado algún respiro y mejorar algo el estado de
mis heridas. Pero la completa desnudez a que
estaba condenado me hizo sentir pronto sus na-
turales efectos: durmiendo en el suelo sin nada
con que cubrirme, no solamente aumentó mi
malestar, sino que ya no podía mover mis
miembros, sufriendo dolores muy agudos. Tam-
bién el hambre me atormentaba a su vez, y des-
pués de haber intentado alimentarme con hier-
bas y raíces, tuve que resignarme a no devorar
más que carne llena de sangre como los indios
mismos. Cada vez que concluía una comida tan
repugnante, me sentía desfallecido; sólo con
el tiempo conseguí sobreponerme al horror que
este género de vida me inspiraba.
 ¡Cuántas veces, también, con mi ración de
carne en la mano y reducido a disputar cada
bocado de este asqueroso manjar a los perros
hambrientos que me rodeaban, no me ocurrió
hacer mentalmente una comparación entre es-
ta innoble comida y la mesa elegantemente
adornada, cubierta de blancos manteles, ricas
porcelanas y brillantes cristales, en derredor
de la cual se sientan nuéstros dichosos de Eu-
ropa, y saboreando con indiferencia los man-
jares más delicados y los vinos más generosos,
compiten en agudezas y dulces palabras!...


EN QUE MANOS HABIA CAIDO. -LOS INDlOS DE LAS
PAMPAS Y DE LA PATAGONIA. - IDENTlDAD DE SUS
IDIOMAS, DE SUS CREENCIAS RELICIOSAS Y DE SU
GENERO DE VlDA. - USOS Y COSTUMBRES. - CO-
MIDAS. - REZOS. - BORRACHERA, - EJERCICIOS
Y TRAJES DE AMBOS SEXOS.

 En la época en que no se ponía el sol en los
dominios de los monarcas españoles, las vastas
llanuras que se extienden entre Buenos Aires
y el Estrecho de Magallanes, por un lado, y en-
tre el Atlántico y el pie de los Andes, por el
otro, eran consideradas como parte del virrei-
nato de La Plata, a pesar de que la mayoría de
los nómades que las ocupan vivieran entonces,
como ahora, libres de todo yugo. Hoy día, una
línea tortuosa, determinada al Este por la Cor-
dillera de Médanos y el río Salado; al Norte,
por el río Quinto, el Cerro Verde y toda la
extensión que recorre el tío Diamante hasta el
pie de los Andes, forma el límite común de la
Confederación Argentina y de la pampa inde-
pendiente. Al sur del río Negro comienza la
Patagonia.
 Tres años de residencia forzada en estas re-
giones me han hecho conocer en ellas tres gru-
pos distintos de población, cada uno de los cua-
les corresponde a una división natural del
suelo. En la zona del Este, que va del río Sa-
lado al río Negro, viven los pamperos propia-
mente dichos, divididos en siete tribus..
 La región montuosa que se extiende entre
los lagos de Bebedero y Urre Lafquén, así como
a lo largo de los ríos que remontan desde este
último lago hasta la tierra que recorren los ma-
muelches, los cuales forman seis tribus desig-
nadas por las denominaciones de ranqueuls-
ches, agneco-ches, catrulemanuel-ches, guine-
uitru-ches, lonqueuil-uitru-ches y renan-neco-
ches.
 En fin, al mediodía del río Negro, cuyo curso
estrecho pero profundo es más largo que el del
Rin o el Loira, he contado nueve tribus de pa-
tagones que llevan estos nombres: 1º, poyu-
ches; 2º, puelches; 3º, cailliheches; 4º, cheue-
ches; 5º, cangnecaue-ches; 6º, chao-ches; 7º,
uili-ches; 8º, dilma-ches; 9º, yakah-ches.
 Inútil es decir que el modo de vivir de todos
los nómades difiere en razón de las numerosas
variedades de la naturaleza del suelo y del cli-
ma. Los que residen en la porción septentrio-
nal más templada de las pampas andan medio
vestidos y se resienten de la proximidad de
las poblaciones chilenas o argentinas, con quie-
nes están alternativamente en paz o en guerra.
Los patagones, como viven muy lejos de los
primeros y sólo tienen a la vista las riberas del
mar o la inmensidad de sus páramos estériles,
conservan toda la rudeza primitiva del estado
nómade.
 La tribu en cuyas manos había yo caído era
la de los poyuches, que recorren la margen me-
ridional del río Negro, desde las inmediacio-
nes de la isla Pacheco hasta los estribos de
las cordilleras.
 Todas las tribus de estas regiones, y aun los
araucanos (indios chilenos que viven a la ma-
nera de los cristianos), hablan el mismo idio-
ma, desde el estrecho de Magallanes hasta las
cercanías de Mendoza, San Luis, Rosario y
Buenos Aires. Sucede, no obstante, con su idio-
ma como con los demás, es decir, que se en-
cuentran en él diferentes dialectos que se com-
prenden fácilmente cuando se sabe la lengua
madre. Esta se ha conservado casi pura en la
pampa, entre los araucanos y los mamuelches
(población de los países montuosos).
 Partes de estas tribus viven del pillaje: son
los pamperos, los mamuelches y los puelches
(tribu patagónica).
 Los demás no tienen otros recursos que los
que les ofrecen la naturaleza o su destreza; ge-
neralmente son muy pobres, pero soportan con
valor la miseria y las privaciones a que los re-
ducen las malas estaciones.
 Las frecuentes invasiones que ejecutan los
indios en todas las fronteras de las repúblicas
del Plata y de Chile tienen por principal objeto
dificultar las negociaciones de los cristianos y
robarlos, a fin de adquirir animales que se ha-
llen en estado de prestarles servicios, sin verse
obligados a domarlos ellos mismos; luego, ven-
garse de la pobreza a que los han reducido los
europeos, apoderándose de su territorio. Detes-
tan con odio implacable a todos los blancos y
los matan de la manera más bárbara, sin per-
donar más que a los niños y a las mujeres, a
quienes destinan a una innoble cautividad.
 Las creencias de todos estos salvajes son
idénticas como su idioma; reconocen dos dioses
o seres superiores: el del bien y el del mal. Ad-
miran y respetan el poder del bueno (Vitauen-
tru) sin tener idea alguna fija acerca del lugar
donde puede residir.
 Respecto del dios del mal (Huacuvu), dicen
que es el que recorre la superficie de la Tierra
y manda a los espíritus maléficos; le llaman
también Gualichu, "causa de todos los males
de la humanidad". Todavía se encuentran en-
tre ellos algunos adivinos de ambos sexos que
predicen el porvenir; pero su pretensión de ver
hasta en las entrañas de la Tierra va disminu-
yendo cada día.
 No tienen ningún sacerdote; los padres y las
madres trasmiten su religión a sus descen-
dientes.
 Jamás come ni bebe nada uno de estos indios
sin que previamente haya ofrecido a Dios la
primera parte. Para ello se vuelve hacia el
Sol, enviado de Dios, cortando un pedacito de
carne o vertiendo un poco de agua en el suelo,
y acompaña esta acción con las siguientes pa-
labras, cuya fórmula, sin ser precisamente la
misma, varía muy poco:

¡Oh!, chachai, ¡Oh!, Padre,
vita uentru, reyne mapo, grande hombre, rey de esta tierra,
frenean votrey, hazme la gracia, querido amigo,
fille, enteu, todos los días,
come que hiloto, de buen sustento,
come que ptoco, de buen agua,
come que amaouto. y de buen sueño.

Pavre laga inche, Yo soy pobre,
¿hilo to elaemy? ¿tienes tu hambre?,
tefa quinie vusa hilo, toma una pobre comida,
hiloto tu fiñay. come, si quieres.

 Después de su comida prepara un poco de ta-
baco con fiemo de caballo o de vaca, llena una
pequeña pipa de piedra, fabricada por él mis-
mo, se acuesta boca abajo, fuma siete u ocho
bocanadas, una tras otra, que sólo arroja por
las narices, cuando ya no le es posible conser-
var el humo más tiempo. Entonces su aspecto
es horrible. No se ve más que el blanco de sus
ojos, que se dilatan hasta el extremo de que se
pudiera creer que se le van a salir de las órbi-
tas; la pipa cae de sus labios, que ya no pueden
sujetarla; las fuerzas le abandonan, queda su-
mido en una borrachera parecida al éxtasis, y
agitado por movimientos convulsivos que le ha-
cen roncar ruidosamente, al mismo tiempo que
arroja de su boca entreabierta abundante sali-
va, sus pies y manos ejecutan movimientos se-
mejantes a los de un perro cuando está na-
dando.
 Este abominable estado de voluntario en-
brutecimiento hace las delicias de los indios y
es objeto de sus respetuosas simpatías, pues,
en vez de turbar al fumador, le traen agua en
un cuerno de buey que clavan en la tierra a
su lado. Según costumbre, también a su dios
hacen participar de su regocijo, pues le ofrecen
previamente tres o cuatro bocanaditas de humo
acompañadas de una oración mental.
 Después de haber bebido el agua que le han
traído, el fumador da media vuelta sobre si
mismo y queda tendido boca arriba para entre-
garse momentáneamente al sueño; las mujeres
y hasta los niños toman parte en este placer sin
que nadie piense en oponerse a ello.
 Sea que habiten en las cercanías de los his-
panoamericanos, o en las soledades al pie de
los primeros contrafuertes montuosos de las
cordilleras, o en el suelo pelado y alcalino de
la pampa, todos estos nómades tienen un modo
de vivir casi uniforme; sus ocupaciones consis-
ten en la caza, el pillaje, el cuidado de sus ani-
males domésticos, la equitación, el manejo de
la lanza, de las bolas, de la honda y el lazo. La
mayor parte de los pamperos poseen hoy día
utensilios de cocina robados en sus expedicio-
nes de pillaje y que les sirven para preparar
viandas. Las mujeres, que son las encarga-
das de este quehacer, evitan con cuidado que
los alimentos se cuezan o asen demasiado; po-
nen agua en una vasija, la calientan, cortan el
trozo de carne en varios pedazos y los meten
en ella, y apenas comienzan a blanquear los
sacan inmediatamente, como si ya estuvieran
bastante cocidos, y se los comen en seguida
con un poco de sal, pues el uso de este condi-
mento les es conocido. En las tribus sometidas
se ve a los indios comer carne bien asada o
cocida, y, sin embargo, también éstos miran
como un manjar exquisito el pulmón, el hígado
y los riñones crudos de todos los animales, cu-
ya sangre beben, además, caliente o cuajada.
 Sus habitaciones son unas tiendas de cuero
que transportan de un punto a otro en sus emi-
graciones. Su traje se compone de una pieza de
tela cualquiera, en medio de la cual hace una
abertura para meter la cabeza; otra tela de pe-
queñas dimensiones le ciñe la cintura; tam-
bién su cabeza se halla rodeada por un retazo
de tela que mantiene separada por delante la
cabellera abundante que cubre sus hombros.
Se repelan con cuidado todo el cuerpo, aun las
mismas cejas, y se pintan la cara con una diso-
lución de tierras volcánicas que les traen los
araucanos en sus visitas anuales. Los colores
varían según los gustos; los que domina
el negro, el rojo, el azul y el blanco.
 Las mujeres se visten con una pieza de tela
que ellas mismas fabrican con la lana de sus
carneros, cuando no tienen algunos retazos de
las telas robadas por sus esposos en sus irrup-
ciones. Este vestido las cubre desde los hom-
bros hasta más abajo de las rodillas, y se parece
a una funda de donde salen la cabeza, los bra-
zos y las piernas, sin armonía y sin arte. Lo su-
jetan en la parte superior con un broche (tupú)
de plata ancho y redondo y, a la altura de las
caderas, con un cinturón de cuero crudo ador-
nado de dibujos de diversos colores y muy
apretado. Como los hombres, se repelan tam-
bién el cuerpo y las cejas, y se pintan la cara,
cuyo aspecto rizdo y extraño está realzado por
un adorno de perlas groseras, especie de rede-
cilla que mantiene separados sus cabellos en
dos trenzas muy largas. Unos pendientes cua-
drados y de grandes dimensiones acaban de
adornarlas a su gusto; las más jóvenes llevan
también en las muñecas y sobre los tobillos
unos brazaletes hechos con perlas groseras de
varios colores, ensartadas en fibras sacadas de
la carne. La fisonomía de la mujer se asemeja
mucho a la del hombre; pero se encuentran, no
obstante, algunas que no son tan feas: proce-
den de la raza india y cristiana, y la mayor
parte de ellas son hijas de cautivas.
 Las mujeres saben manejar la lanza, las bo-
las y el lazo tan bien como los hombres, y mon-
tan a caballo como ellos.
 Por muy poca que sea la población que des-
cribo, sobre todo si se la compara con el espa-
cio inmenso que ocupa, esta población, que no
pasa seguramente de cuarenta mil almas, tien-
de a disminuir todos los años, y donde princi-
palmente se hace notar la disminución es entre
las tribus del Norte, entre los pamperos pro-
piamente dichos, donde las mujeres están en
minoría a consecuencia de las guerras san-
grientas que les hicieron los gauchos de Ro-
sas hace unos treinta años. Obligados a huir,
los indígenas se refugiaron cerca de las cordi-
lleras que rodean a Chile, a los países vecinos
de los araucanos, entre los cuales habitaron la
mayor parte de sus mujeres. El corto número
de las que se conservaron fieles no correspon-
día con mucho al de los varones, cuando los
pamperos volvieron a sus antiguos territorios,
y aun en nuestros días, a pesar de que se apo-
deran con frecuencia de muchas mujeres cris-
tianas, por término medio hay entre ellos una
mujer para cinco hombres; entre los araucanos
sucede lo contrario, pues allí están en mayoría
las mujeres. Las costumbres de los pamperos
autorizan la posesión de varias mujeres, de don-
de resulta que mientras los más ricos poseen
varias, la mayor parte tiene que vivir célibe
por ser demasiado pobres para poder aspirar
al lujo de una compañera.

ASPECTOS DE LAS PAMPAS. -MIS OCUPACIONES DE
ESCLAVO. - LA CAZA - EL JUECO Y LA BORRA-
CHERA ENTRE LOS INDIOS DE LA PATAGONIA.

 Basta lo poco que acabo de decir para que
se comprenda que los nómades de las pampas
son dignos del suelo que ocupan.
 Nada hay más triste, en efecto, que estas
vastas llanuras, cuya soledad solo está anima-
da a largas distancias por los rebaños de los
indios y por algunos grupos nómades de éstos,
a quienes se les conoce de lejos por sus lanzas
adornadas con plumas de ñandú. Durante el
día, el grito agudo de alguna ave de rapiña que
se precipita sobre un cadáver en putrefacción,
o durante la noche, los rugidos del puma y del
jaguar hambrientos: tal es, con los mugidos del
viento, la armonía de las pampas.
 Mucho tiempo me costó habituarme a la vida
de esclavo. La imposibilidad en que me hallaba
de comprender lo que me decía la gente de
quien dependía, agravaba mi posición, pues so-
lían hacerme expiar mi ignorancia con la ru-
deza de su trato. No podía dar un paso sin ir
acompañado de uno o varios indios, y si pa-
recía que estaba más triste que de costum-
bre, me amenazaban con la voz o el gesto, fi-
gurándose que maquinaba una evasión; hasta
en la noche solian venir a verme y tocarme pa-
ra convencerse de mi prescncia. Llegó por fin
el momento en que tuve que tomar parte en
sus trabajos, que consisten en montar a caba-
llo para cuidar el ganado, cargo que me fue
dado hasta nueva orden; tenía que permanecer
constantemente cerca de los animales, traer-
los mañana y tarde a su presencia para que
los contasen, y si por desgracia faltaba algu-
no no tardaban en imponerme el castigo.
Cuando supe manejar regularmente un caba-
llo y las armas indias, me hicieron tomar par-
te en las cazas del ñandú (avestruz america-
no) y del guanaco, ejercicio que más tarde
llegó a ser para mí una verdadera distracción.
 La principal ocupación de los indios es la
caza; todo el año se dedican a ella, pero más
particularmente en los meses de agosto y sep-
tiembre, primavera del hemisferio Sur, con el
doble objeto de traer reses tiernas y huevos de
perdiz y de avestruz. La caza es destinada
particularmente a los niños, y los huevos son
comidos en familia. Los asan en un brasero
preparado con fiemo, donde los colocan dere-
chos, después de haber abierto la cáscara para
ir mezclando la yema con la clara a medida
que se opera la cocción.
 Para cazar al avestruz y al gamo se reúnen
en gran número y rodean un espacio de dos o
tres leguas. Luego que cada cual está en su
puesto, a una señal convenida se dirigen todos
lentamente hacia el centro del círculo que for-
man, hasta que la distancia que los separa a
unos de otros no sea más que de siete a
ocho saltos de caballo. Entonces hacen alto
con las bolas en la mano, y excitan con sus
gritos a los perros que los acompañan para
que se arrojen sobre los avestruces y los gá-
mos, los cuales, para poder huir de este en-
cierro, tienen que pasar por los cortos inter-
valos que los cazadores han dejado libres a
fin de lanzarles una multitud de bolas, y ra-
ra vez marran su golpe. Los animales cogidos
son despojados con increíble destreza, lo que
permite a los cazadores continuar su ejercicio
hasta .que el círculo se estrecha de modo que
ya no forme más que una masa compacta de
indios. Rara vez vuelven a sus familias sin
haber cogido siete u ocho reses.
 Los indios cheuelches, una de las tribus pa-
tagónicas, no obstante no tener el auxilio de
los caballos, son cazadores no menos hábiles
que los otros, y ejecutan la misma maniobra
a pie. Los hombres y las mujeres de edad
avanzada son los encargados de despojar y
transportar al hombro el producto de la caza,
que consiste en llamas, en gamos y en avestru-
ces cogidos al lazo o heridos con la bola, y
también alguna vez con flecha.
 La vuelta de cada cacería proporciona a los
indios la ocasión de entregarse a sus dos pasio-
nes favoritas: el juego y la borrachera.
 Los indios, a pesar de su apariencia grave,
son muy jugadores. En ciertas tribus que vi-
ven cerca de los hispanoamericanos juegan
con naipes españoles, pero no hay que pensar
que ninguno de ellos sea más concienzudo que
un tahur cualquiera. Saben hacer señales casi
imperceptibles en los ángulos de cada carta;
gracias a su excelente vista, nada más que ba-
rajándolas distinguen las buenas de las malas,
y son tan diestros en la manera de darlas, que
siempre se guardan las buenas. Aquel a quien
favorece la suerte, cree que lo que ha ganado
está bien ganado, en razón de las dificultades
que ha tenido que superar para arrebatar a su
adversario un par de estribos o de espuelas de
plata.
 Los otros juegos que les son peculiares y
están más en boga entre ellos son: el choecah
o uiñu y los dados. En el juego de choecah, ca-
da hombre, provisto de un palo que tiene una
de las extremidades doblada en forma de gan-
cho, con el cuerpo enteramente pintorreado
y los cabellos levantados y afianzados con un
retazo de tela, busca por adversario a uno de
sus congéneres dispuesto a jugar una prenda
equivalente a la suya: un partido coloca su
puesta en un lado; el otro, en el contrario.
La longitud del local se calcula según el nú-
mero de los jugadores, que ocupan su puesto
por parejas de contendientes, uno enfrente de
otro. Luego se pone una bolita de madera en-
tre los dos que forman el centro de la línea.
Estos cruzan sus palos, haciendo que la parte
curva descanse en el suelo, de modo que ti-
rando con fuerza hacia sí hacen rebotar la bo-
la cogida entre las partes dobladas. Una vez
que ha sido lanzada al aire, todos procuran
cogerla al vuelo, sea para darle nuevo impul-
so con el palo que les sirve de raqueta, sea
para desviarla y hacerla tomar una dirección
contraria a la que trata de darle su adversario.
Si el que en interés de su partido debe diri-
girla hacia la derecha la inclina hacia la iz-
quierda, inmediatamente tiene que andar a
mojicones y tirarse de los pelos con cualquie-
ra de aquellos a quienes ha perjudicado.
 Rara vez concluyen estas diversiones sin
que haya piernas y brazos rotos y aun cabe-
zas descalabradas. No hago figurar en la cuen-
ta los latigazos que distribuyen los jueces de
campo, desde lo alto de sus caballos, a los com-
batientes fatigados para que recobren fuerza
y vigor.
 El juego de los dados, o más bien el juego de
blanco o negro, se compone de ocho cuadra-
ditos de hueso ennegrecidos en uno de los la-
dos; éste se juega entre dos. Se coloca un
cuero entre los jugadores con el objeto de
que sus manos puedan coger de una vez es-
tos cuadraditos, que dejan caer, gritando en
voz alta y dando palmadas para aturdirse mu-
tuamente. Siempre que el número de los ne-
gros es par, el jugador tiene derecho a prose-
guir hasta que haga impar; entonces le toca el
turno al contrario. La partida puede durar, así,
eternamente; pero cuando está ya cansado o
atontado uno de jos dos, el que se ha conser-
vado más sereno marca con frecuencia doble
punto sin que lo note su compañero, y le ga-
na. Entonces hay casi siempre riña entre ellos
pues por lo regular el que ha salido perdien-
do se niega a dar el objeto perdido.
 Sin excepción de tribu, rango, edad o sexo,
todos los indios se emborrachan; los que pue-
den proporcionarse bebidas alcohólicas hacen
uso frecuente de ellas, sin que sufran la me-
nor alteración en su salud. Se someten facil-
mente a un viaje de diez o quince días para
ir al establecimiento americano más próximo
adonde puedan penetrar sin peligro, trocar
cueros de diferentes clases y plumas de aves-
truz por tabaco (pitrem) y bebida (pulcú).
Para transportar los licores suelen emplear los
cueros de carneros, que saben desollar con
mucha maña por el pescuezo, para hacer con
ellos odres de donde no puede salir una sola
gota. También se sirven de los pellejos de las
piernas de avestruz, pero prefieren los de los
carneros, tanto porque contienen mucho más,
cuanto porque resisten mejor el galope del ca-
ballo, sobre el cual los afianzan con con cinchas
sólidamente preparadas.
 Apenas están de vuelta, no bien las muje-
res han descargado los caballos, cuando acude
un tropel de gente para tomar parte en la
orgía y en la distribución del tabaco. Esta
costumbre de repartir lo que poseen no cons-
tituye, sin embargo, una obligación estricta,
pues algunos de ellos no se muestran tan ge-
nerosos, y no por eso se les hace ningún re-
proche. A pesar del excesivo calor que se
siente en estos parajes, hombres y mujeres
beben con frecuencia. Cuando están bien bo-
rrachos ponen furiosos y riñen entre sí
sin distinción de sexo apenas es pronunciada
la palabra "uiñcaes" (cristianos); este desorden
cesa, aunque dificilmente, cuando algunos, me-
nos borrachos o más juiciosos, consiguen des-
armar a los revoltosos, que infaliblemente se
matarían entre sí. Esta orgía dura varios días
seguidos, hasta que ya no queda con qué con-
tinuarla.
 Algunas veces pasa mucho tiempo sin que
los indios puedan proporcionarse "uiñcaes-pul-
cú", o bebida de los cristianos; no obstante, eso
no les impide emborracharse, pues si la calidad
del terreno les priva de ciertos frutos que cual-
quiera creería deben encontrarse en estos vas-
tos campos, les da, en cambio, dos muy curio-
sos: el piquinino y la algarroba, muy cono-
cidos en América.
 Cogen la algarroba cuando está bien madu-
ra, la majan entre dos piedras, la ponen lue-
go en una bolsa de cuero, donde la cubren
de agua, y al fermentarse les da una bebida,
con la que también suelen emborracharse. Si
este fruto se come en su estado natural, tiene un
gusto acídulo y que parece muy azucarado;
pero algunos momentos después se siente en
la boca una sequedad ardiente que durante al-
gunos días impide comer sin dolor.
  El trulca o piquinino es una frutilla de co-
lor rojo o negro, de forma ovalada y dei grosor
de un guisante; es muy copudo y sus abundan-
tes hojas son sumamente pequeñas; lo mismo
las mayores que las menores, están erizadas
de un número incalculable de espinas que im-
piden coger su fruto. El medio que emplean
los indios es muy sencillo y cómodo: colocan
al pie del arbusto un cuero, en el cual cae la
fruta a medida que van golpeando en cada ra-
ma con una vara. Después de haber cosechado
con esmero el trulca, lo ponen en unas alfor-
jas de cuero sobre sus caballos. Con el movi-
miento del galope de éstos, esta fruta se aplas-
ta y da un jarabe que tiene el color del vino;
entonces lo trasvasan todo ello a otro cuero
capaz de contener una gran cantidad. Cuando
se opera la fermentación resulta un hermoso
licor que 1os indios saborean con delicia; con
él se le calientan los cascos, pero sin que su-
fran el menor mal en sus vísceras, cosa que
no sucede cuando comen gran cantidad de
estas frutas, que producen en ellas una irrita-
ción contra la cual no conocen los indios otro
remedio que tomar mucha grasa de caballo.
  Los indios observan dos fiestas religiosas: la
primera la celebran durante el estío en honor
del dios del bien (Vitauentru), y la segunda,
que tiene lugar en el otoño, la consagran a
Huacuvu, jefe de Ios espíritus maléficos.
  Para la observación de la primera se reúnen
todos Cuando reciben el avíso que les dan sus
caciques respectivos. Los preparativos se ha-
cen con toda la pompa religiosa de que son ca-
paces, untándose los cabellos y pintándose la
cara con más esmero que de costumbre. Sus
trajes se componen, durante estos dlas solem-
nes, de todos los objetos robados a los cristia-
nos y conservados al efecto Con sumo cuidado.
Unos se ponen una camisa sobre las man-
tas que rodean su talle; otros, que no tienen
camisa, ostentan con orgullo, ante la admira-
ción de todos, una mala capa española o una
chaqueta sin acompañarla de un pantalón;
otros, en fin, se ponen un viejo pantalón, las
más de las veces al revés, o se cubren la cabe-
za con una gorra sin visera o un sombrero de
copa alta. Es imposible ver nada más risible
que estas raras vestimentas llevados por hom-
bres que conservan su gravedad natural, aun
en medio de esta fiesta, en la cual está prohi-
bido reírse.
  Los hombres se colocan en una sola fila,
dando frente al levante, y plantan sus lanzas
en una línea, cuva perfecta regularidad hala-
ga la vísta; las mujeres vienen luego a ocupar
el puesto de sus maridos, los cuales, después
de haberse apeado, vuelven a formar otra se-
gunda fila detrás de ellas. Entonces comienza
la danza, sin otro cambio de lugar que de de-
recha a izquierda; las mujeres cantan y se
acompañan con un pandero, cuya piel de gato
montés está muy pintorreada; los hombres dan
vueltas en derredor suyo, cojeando con la pier-
na opuesta a la de la mujer y soplando con
toda la fuerza de sus pulmones en una caña
que produce el sonido de una Ilave enorme.
Este conjunto presenta un efecto muy origi-
nal por lo contradictorios que son los movi-
mientos de una y otra parte.
 A una señal del cacique que preside esta
fiesta, se oyen gritos de alerta; los hombres
montan de un brinco a caballo e interrumpen
así, bruscamente, la danza, para comenzar en
seguida una cabalgata fantástica, que da la
vuelta tres veces en derredor del espacio don-
de se celebra la fiesta. En los intervalos que
dejan estas correrías desenfrenadas se visi-
tan unos a otros con la esperanza de saborear
un poco de cuajada de leche podrida en un
cuero de caballo, manjar de los más sabrosos,
según ellos, que les proporciona el suave efec-
to de una copiosa medicina. El cuarto día, muy
de madrugada, sacrifican a su dios un potro y
un buey, cedidos por los más ricos de entre
ellos, después de haberlos tendido en tierra con
la cabeza hacia el levante. El cacique designa a
un hombre para que abra el pecho de cada
víctima y le arranque el corazón, el que se sus-
pende casi palpitante en una lanza. Entonces
el gentío se agolpa lleno de curiosidad, y con
los ojos clavados en la sangre que mana de
una incisición, saca augurios que casi si ** incisicion?
pre suelen ser favorables, y luego se retira
cada cual a su habitación, persuadido de que
el dios le será propicio en todas sus empresas.
 El objeto de la segunda fiesta es conjurar a
Huacuvu, director de los espíritus malignos,
con el único fin de que aleje de ellos todos
los maleficios.
 Como en la primera fiesta, los indios se
adornan lo mejor que pueden y se reúnen por
tribus, con cada cacique a la cabeza. Se junta
en un rebaño común todo el ganado, y los
hombres forman en su derredor un doble círcu-
lo que recorren incesantemente para impedir
que se escape ninguno de estos animales fo-
gosos; invocan en voz alta a Huacuvu y van
derramando gota a gota la leche fermentada
que les entregan las mujeres, al mismo tiem-
po que dan la vuelta en derredor de los ani-
males. Después de haber repetido tres o cua-
tro veces esta ceremonia, arrojan la leche que
les queda sobre los animales, a fin, dicen ellos,
de preservarlos de toda enfermedad. Luego,
cada cual separa su ganado y lo conduce a cier-
ta distancia, para venir a reunirse de nuevo en
derredor del cacique, que les exhorta en un
discurso largo y ardiente, a que se preparen
pronto para ir a aumentar su botín entre los
cristianos.
 Reconociendo cada cual la sabiduría de tal
consejo, agita sus armas rogando a Huacuvu
que las bendiga y haga de sus manos instru-
mentos de ventura para su tribu y de infelici-
dad para los cristianos.


LAS MUJERES EN PATAGONIA. - DlLlGENCIAS, DES-
POSORIO Y CASAMIENTO. - NACIMIENTO; LA VIDA
DEL NIÑO DISCUTIDA POR EL PADRE Y LA MADRE. -
ABERTURA DE LA OREJA. - FUNERALES.

 ¿Qué puede ser el casamiento entre estos
pueblos, cuyos rasgos principales acabo de
bosquejar? Para el hombre no es más que un
tráfico o un trueque de objetos y animales di-
versos a cambio de una mujer. En este ajuste,
los padres no entregan el objeto codiciado
sino cuando el comprador es rico y generoso.
 El patagón que, deseando casarse, se ha fi-
jado en una joven de su vecindad, visita suce-
sivamente a sus numerosos parientes y ami-
gos, a quienes participa el deseo que le anima;
cada uno, según su grado de parentesco o
amistad, le da consejos y su aprobación,
uniendo a su pequeño discurso un donativo
destinado a aumentar sus probabilidades de éxi-
to. Estos regalos se componen, generalmente,
de caballos, bueyes, estribos y espuelas de pla-
ta muy toscamente trabajados y procedentes
de sus trueques con los indios sometidos.
 Cuando se ha señalado el día para pedir
la mano de la joven, toda la familia del pre-
tendiente se reúne con él y va a situarse de
noche en las cercanías de la choza donde ella
habita, a fin de poder sorprender de improviso
a los padres de la joven y tratar con ellos
acerca de la misión de que están encargados.
 Hacen la demanda en los términos más poé-
ticos y delicados, sin que les impresione
poco ni mucho la mala acogida que encuen-
tran las más de las veces. Si hay algunas pro-
babilidades de éxito, se destaca uno de ellos y
va a prevenir al pretendiente, el cual, obser-
vando las reglas del decoro pampero, ha teni-
do que permanecer en lugar algo apartado con
sus presentes. Su llegada suele decidir con
frecuencia la cosa, pues la vista de los regalos
rara vez deja de producir una reacción com-
pleta en estas gentes codiciosas: su arrogante
fiereza se desvanece con una sonrisa de satis-
facción que facilita su adhesión al solicitado
himeneo. El resto del día lo pasan en familia.
Una yegua bien gorda, sacrificada por el nue-
vo esposo, es dividida en muchos trozos y pre-
parada por las mujeres. Ningún miembro de
la asamblea debe ausentarse hasta el fin de la
comida, después de la cual no han de quedar
más que los huesos y el pellejo del animal
devorado. Estos huesos, una vez roídos, se jun-
tan todos y se entierran en un sitio público, en
memoria de la unión que desde este momento
queda consagrada.
 Después de esta ceremonia, todos los concu-
rrentes acompañan a los flamantes esposos a su
nueva habitación, donde debe celebrarse otro
banquete. Los padres de la joven llevan con-
sigo el cuero de la yegua comida por la ma-
ñana, y cuando llegan al lugar habitado por
su yerno se lo regalan a los recién casados,
recomendándoles que se construyan un abrigo.
 Durante los días siguientes, acude, sucesi-
vamente, una multitud de curiosos con el ob-
jeto de indagar cerca de la mujer las cualida-
des del marido y, cerca de éste, las de su mu-
jer. Las preguntas que se hacen son de una
minuciosidad, de un descaro y de una indis-
creción increíbles.
 Para adquirir el concepto de buena y ama-
ble, la recién casada debe hallarse en estado
de ofrecer a todos, sea un trozo de carne, sea
tabaco, y dirigir a cada uno palabras afables,
aun a sus enemigos, dado el caso que los tu-
viese.
 Si después de una cohabitación más o me-
nos larga no pueden simpatizar los esposos,
se separan de común acuerdo sin que los pa-
dres opongan dificultades para restituir los
objetos que han recibido del novio, y tampoco
éste vacila en dejarles algunos de ellos para
indemnizarlos; pero estos casos son muy raros,
porque, generalmente, suelen avenirse bien los
esposos.
 En los casos excepcionales, cuando la sepa-
ración es reclamada por la mujer a consecuen-
cia del mal comportamiento del marido, los pa-
rientes de la demandante se coligan y se ar-
man parar recuperarla a viva fuerza, lo cual
llega a a ser origen de un odio implacable entre
ambas partes, pues entonces no solamente
pierde el marido su mujer, sino también más
de las dos terceras gartes de los objetos que
había entregado para obtenerla.
 Sin embargo, si las causas de los malos tra-
tamientos que el indio ejerce contra su esposa
se fundan en la infidelidad de ésta, el marido
conserva toda su autoridad y sus derechos,
hasta el punto que puede matarla, así como a
su cómplice, sin que se le haga ningún cargo;
pero por lo regular prefiere conservar su espo-
sa y pedir un rescate al delincuente, a quien
asiste también derecho de rescatar su vida si
tiene con qué. Pero sucede con frecuencia, y
yo mismo he sido testigo de ello, que se dirige
la acusación sin el menor motivo ni funda-
mento, y entonces no puede el acusado sus-
traerse de este odioso cálculo sugerido por la
codicia.
 Los indios no dispensan a sus mujeres de
ningún trabajo, ni aun durante la época de su
preñez. Se ve incesantemente a estas mujeres
ocupadas en una cosa o en otra, mientras que
sus maridos descansan todo el tiempo que no
emplean en la caza o en cuidar sus rebaños.
También, cuando mudan de residencia, la mu-
jer es quien se encarga de hacer y deshacer
la tienda y de llevar las armas del marido.
 La Providencia, que no abandona a ningún
miserable, concede a estos infelices el don de
parir con sorprendente facilidad y sin el auxi-
lio de nadie. En cuanto nace el niño, se bañan
con él en agua fría, y prosiguen sus quehace-
res cotidianos, sin que de ello les resulte la
menor indisposición.
 La existencia del recién nacido es sometida
a la apreciación del padre y la madre, los cua-
les deciden acerca de su suerte. Si juzgan opor-
tuno deshacerse de él, lo ahogan o lo llevan
a corta distancia, donde la criatura sirve de
pasto a los perros o a las aves de rapiña; pero
si el inocente niño ha sido juzgado digno de
vivir, desde aquel momento es objeto de todo
el amor de sus padres, los cuales se sujetan,
en caso necesario, a las mayores privaciones
por satisfacer sus menores exigencias. Hasta la
edad de tres años es amamantado por su ma-
dre, y a los cuatro le abren las orejas; esta
ceremonia, que es fecha solemne en la vida de
los indios y reemplaza entre ellos al bautismo,
se verifica de la manera siguiente:
 Un caballo dado por el padre a su hijo, cual-
quiera que sea su sexo, es derribado al suelo
con los pies fuertemente atados; luego, el jefe
de la familia o de la tribu coloca sobre el ca-
ballo al niño adornado de pinturas, y rodeado
de sus parientes y amigos le agujerea las ore-
jas con un hueso de avestruz muy afilado; en
seguida se pasa por cada agujero un pedacito
de cualquier metal, para agrandarlo:
 Como en todas sus fiestas, una yegua ha-
ce el gasto del festín; los parientes más cer-
canos se reparten los huesos de las costillas, y
cada uno de ellos va colocando el que ha roído
a los pies del niño, obligándose por este acto
a hacerle un donativo cualquiera. Para termi-
nar la ceremonia, el personaje, que ha practi-
cado la abertura dc las orejas hace a cada uno
de los circunstantes, con el mismo hueso de
avestruz, una incisión en la piel de la mano
derecha, en el nacimiento de la primera falan-
ge del índice. La sangre que sale de esta he-
rida voluntaria es ofrecida a Dios como sacri-
ficio propiciatorio.
 Desde este momento se ocupan de la educa-
ción del niño, y apenas cumple los cinco años
ya monta solo a caballo y se hace útil a los
suyos guardando el ganado; su padre le enseña
a manejar el lazo, las bolas, la lanza y la honda.
 A los diez u once años, época en que está
tan formado como un europeo a los veinticin-
co, su instrucción ya es completa y puede coo-
perar en los merodeos y saqueos.
 Las mujeres indias acompañan con frecuen-
cia a sus maridos en sus expediciones guerre-
ras, y mientras éstos pelean contra los solda-
dos o los dueños de las estancias, ellas recogen
y se llevan con prontitud los rebaños, ayuda-
das por sus hijos. Estos hombres salvajes están
dotados de valor y atrevimiento y no retroceden
al primer choque, aunquc sea serio; los que
caen durante la pelea son llevados a sus casas,
pero si mueren en el camino son enterrados
apresuradamente y sin ninguna ceremonia. Los
que mueren dentro de su tienda, en el seno
de su familia, son enterrados; por lo contrario,
con mucha pompa.
 Tienden el cadáver, revestido de sus más
bellos adornos, sobre el cuero de un caballo;
colocan sus armas y objetos más preciosos, ta-
les como espuelas, estribos de plata, etc., a los
dos lados, después de lo cual atan fuertemente
el cuero, de modo que el difunto quede bien
envuelto en él, y lo ponen sobre su caballo fa-
vorito, al cual han tenido cuidado de romperle
antes el pie izquierdo delantero, a fin de que,
viéndolo eojear, se aumente aún más la tris- *** aun?
teza de la ceremonia.
 Todas las mujeres de la tribu se juntan con
la viuda del difunto y dan gritos penetrantes
para "ayudarla a llorar"; con frecuencia, los
hombres, después de haberse pintado de negro
las manos y la cara, acompañan al cadáver has-
ta la próxima eminencia, en cuya cima abren
la sepultura. Luego que ha sido depositado en
ella y cubierto de tierra, se mata en el mismo
sitio el caballo que ha llevado los restos mor-
tales de su amo, y en seguida sufren igual
suerte otros varios animales, caballos y carne-
ros, que están destinados, según la creencia de
esta pobre gente, a servir de alimento al di-
funto, de quien suponen no ha renunciado a la
Tierra sino para ir a vivir en un mundo desco-
nocido.
 Todos los objetos de poco valor dejados por
el difunto, hasta el cuero que le servía de
abrigo, son quemados para que no quede re-
cuerdo alguno de él.
 Las mujeres, después de haber gritado y llo-
rado mucho durante varios días sucesivos,
acompañan a la viuda al domicilio de sus pa-
rientes, con los cuales tiene que permanecer
durante más de un año sin contraer ningún
otro vínculo, pues de lo contrario incurren en
la pena de muerte tanto ella como su cóm-
plice.


CONTINUACION DE MI CAUTIVlDAD. - VENDIDO Y
VUELTO A VENDER. - IDEAS DE FUGA, - LECClON
SANGRIENTA DE PRUDENCIA Y DISIMULO. NUEVAS
IDEAS DE SUICIDIO. - UN AMO HUMANO POR APA-
RICIA. - MERODEOS.

 Se comprende que no serían suficientes al-
gunos días ni aun algunos meses para que un
esclavo como yo hiciera las diversas observa-
ciones que sumariamente acabo de relatar. Pri-
sionero como ya he dicho, de los poyuches, fui
llevado primeramente a las llanuras frías, sal-
vajes y estériles del Sur, donde los vientos
impetuosos y los súbitos trastornos de la at-
mósfera, inherentes a las extremidades polares
de los grandes continentes, se manifiestan con
más violencia, quizás, que en ningún otro punto
continental del globo. Después de pasados va-
rios meses, mi primer amo me vendió a otro,
y éste a otro, de modo que, de venta en venta
y de tribu en tribu, fui traído hacia el Norte,
hasta más acá del Colorado.
 Ningún cambio experimentaba ni en mi con-
dición ni en mis ocupaciones con esta mudan-
za de lugares; mis días eran largos y tristes;
muchos meses pasaron antes de que me hallara
en situación de hablar, siquiera muy imper-
fectamente, la lengua de mis amos. No tenía
más que una idea fija: la de huir, pero no podía
ponerla en ejecución, por falta de datos indis-
pensables, si no poseía antes el conocimiento
usual de este idioma bárbaro.
 Más de un año había transcurrido ya, cuan-
do un incidente trágico, horrible, vino a dar-
me lecciones de prudencia y a imponerme el
mayor disimulo. Unos jóvenes argentinos ha-
bían sido hechos prisioneros como yo; su suer-
te debía ser la mía, pero la mayor parte de
ellos, confiados en su costumbre de orientarse
en las pampas vecinas de sus provincias nata-
les y en su destreza para domar los caballos,
intentaron recobrar su libertad, y fueron cogi-
dos de nuevo por los indios, después de una
larga persecución. Conducidos a casa de sus
amos y condenados a muerte por éstos, fueron
colocados en medio de un círculo de indios
montados que los asesinaron a lanzazos. Vi a
los asesinos dando aullidos de alegría al revol-
ver la punta de sus lanzas en las heridas con
que acribillaban los cuerpos de sus víctimas.
En seguida desfilaron por delante de mí, mos-
trándome con afectación sus armas con la san-
gre de estos infortunados, chorreando aún ca-
liente a lo largo del asta de sus lanzas, y ame-
nazándome con la misma suerte si intentaba
fugarme.
 Preciso me fué concentrar el rencoroso dolor
que experimenté al no poder favorecer a mis
compañeros de infortunio, y mi horror hacia
sus verdugos se acrecentó en razón de la enor-
midad del crimen que por fuerza había tenido
que presenciar.
 Dios permitió sin duda que el continuo re-
cuerdo de los míos fortaleciera mi ánimo, pues
las terribles pruebas que sufría no hicieron
más que aumentar mi voluntad de libertarme
del infame yugo en que había caído.
 Desde entonces sólo mostré un semblante
sereno e impasible, y no exhalaba mi dolor
sino en los raros instantes en que mi único
testigo era Dios. Me desvivía por aprender el
idioma y mis esfuerzos fueron recompensados
con rápidos progresos; pero juzgando con ra-
zón que los indios continuarían hablando li-
bremente delante de mí mientras estuvieran
persuadidos de que ignoraba su lenguaje, me
guardé mucho de darles a conocer que paraba
mi atención en sus conversaciones, las cuales,
según yo había previsto, me fueron de grande
utilidad, pues los datos que en ellas adquirí
contribuyeron a mi evasión.
 Tres años viví en esta cruel situación, abru-
mado incesantemente de dolorosos pensa-
mientos y agitado las más de las noches por
sueños terribles. Varias veces intenté recobrar
mi ansiada libertad, pero obstáculos imprevis-
tos se opusieron también cada vez al logro de
mis deseos; poco faltó para que pagara con la
vida estos ensayos infructuosos, y en más de
una ocasión tuve que entrar en lucha con mis
sesinos. A Dios gracias no me abandonó en
estos momentos solemnes la serenidad, y en
cada uno de ellos me valí de subterfugios más
o menos plausibles, pero muy excusables en
mi posición, que me libraron de una muerte
cierta. Habiéndose repetido así hasta catorce
veces mis conatos de fuga, cada tentativa fue
acrecentando la desconfianza de los indios y
agravando mi cautividad, tanto que me vino
la funesta idea de poner término a mi existen-
cia para evitar mi suplicio. Apoderéme, al efec-
to, de. un cuchillo y me deslicé sin ser visto
(al menos así lo creía yo) hasta una quebrada
algo apartada en la pampa. Ya había implo-
rado la clemencia divina y alzaba mi brazo para
herirme, cuando una mano enemiga se apoderó
de improviso del arma suspendida sobre mi
pecho. Era un indio, mi amo, el cual juzgando
con razón que la muerte me parecía más dulce
que el género de vida a que me condenaba, no
vio en mi desesperada resolución sino un aten-
tado a sus derechos de propiedad. Me declaró
que ninguno de mis movimientos dejaría de
ser vigilado en adelante, lo que probaba que
los servicios que yo le prestaba tenían algún
valor a sus ojos, y que no quería bajo ningún
concepto verse obligado a hacer él mismo lo
que me ordenaba diariamente.
 Los indios van con frecuencia a robar los
ganados hacia las fronteras hispanoamerica-
nas. Son muy diestros en los medios que em-
plean para burlar la vigilancia de los pocos sol-
dados encargados de defender las estancias. Un
corto número de estos salvajes suelen amagar
por ciertos puntos con el objeto de atraer la
fuerza armada de las aldeas vecinas, mientras
que se dirigen en masa hacia los puntos que
quedan desguarnecidos; los invaden facilmen-
te, matando en el camino a cuantos hombres
encuentran, sin perdonar tampoco a las muje-
res ancianas, y llevándose a las jóvenes y a los
niños, para hacer de las primeras concubinas
y de los segundos, esclavos. ¡Cuántas jóvenes
infelices capturadas por estos bárbaros y ven-
didas a las tribus lejanas terminan en un in-
fierno terrestre una existencia comenzada bajo
felices auspicios! Hagan lo que quieran, jamás
consiguen ellas volver al seno de sus familias
y por lo que respecta a los niños, crecen en la
innoble vida de los nómades, olvidando hasta
su lengua materna; verdad es que son bastante
bien tratados por los indios, los cuales, aten-
diendo a los pocos años que tenían cuando fue-
ron hechos cautivos, hasta les perdonan el ha-
ber nacido cristianos.
 Los indios, que temían me escapara, jamás
hablaron de llevarme con ellos a sus expedi-
ciones de caza. Lejos de eso, durante sus fre-
cuentes ausencias solía yo estar aún más es-
trictamente vigilado por otros indios encarga-
dos como yo de guardar el ganado, a los cua-
les quedaba severamente recomendado. Cuan-
do volvían de sus excursiones, abundaban con
frecuencia el azúcar, el tabaco y la yerba ma-
te, objetos principales de su codicia, y los ves-
tidos que habían encontrado los guardaban ce-
losamente para adornarse con ellos en las
fiestas y asambleas. El único regalo que me
hicieron durante tanto tiempo fue un retazo
de una capa que debía provenir de algún po-
bre soldado a quien habrían muerto.


A UN PEDAZO DE PAPEL QUE HABIA TRAIDO EL VIENTO
DE LAS PAMPAS DEBO EL OFIClO DE SECRETARIO
DEL JEFE DE LA TRIBU. - ESTE EMPLEO NO DEJA
DE OFRECER PELIGROS; NO TARDO EN SABERLO POR
MI CONDENA A MUERTE. - ME ESCAPO A CASA DEL
GRAN JEFE DE LA CONFEDERACION MAMUELCHE. -
ENCUENTRO CERCA DE EL APOYO Y JUSTIFICACION.

 Algunos papeles impresos, que debían ha-
ber servido para envolver tabaco u otra cosa
y que ellos arrojarían al viento, cayeron en
mis manos; yo los leía reiteradas veces con
delicia, pues ésta era para mí una distracción
inesperada. Un día fui descubierto en esta ocu-
pación por algunos indios, que se mostraron
alegremente sorprendidos con su descubri-
miento y se apresuraron a participárselo a los
jefes. Muy inquieto me quedé por de pronto
con esta ocurrencia, pero no tardé en tranqui-
lizarme al ver la acogida inusitada y casi be-
névola que me fue hecha por la noche, cuando,
según costumbre, me presenté a someter a re-
cuento los animales que me estaban confia-
dos. Por algunas preguntas que me dirigió mi
amo comprendí que estaba ufano de poseer un
esclavo de mi valor, y que sin duda sería lla-
mado para servir al cacique de la tribu.
 Pronto se presentó, en efecto, la ocasión,
pues estos seres groseros, cuando han conse-
guido disfrutar durante algunos días los goces
de la civilización, fácilmente se dejan tentar
por el deseo de satisfacer su glotonería y su
vanidad, y no perdonan medio alguno con tal
de halagar estas pasiones.
 Así es como de tiempo en tiempo suelen ir
a las fronteras a ofrecer una aparente sumi-
sión, durante la cual hacen el cambio de dife-
rentes mercancías, tales como plumas de aves-
truz, crines de caballo y cueros y pieles de to-
da clase, por los cuales reciben tabaco, azúcar
y bebidas alcohólicas, a las que son sumamen-
te aficionados. En una de estas circunstancias
fui sometido a la prueba como secretario del
jefe. No obstante mi vivo deseo de escribir
como me dictase mi conciencia, no lo pude ha-
cer, tuve que poner lo que se me mandaba, pues
la desconfianza de estos miserables llega a tal
punto que más de veinte veces me exigieron
que les leyera mi carta, y después de escritas
algunas frases, variaban con intención sus
ideas, afectando la mayor naturalidad, a fin
de asegurarse mejor de mi buena fe. Si hubiera
tenido la desgracia d alterar el orden de las
palabras, no lo habría podido disimular; tan
fiel es su portentosa memoria.
 Por otra parte, me hubiera expuesto a mo-
rir, porque, a pesar de no serme posible en-
gañarles, me amenazaron por exceso de pru-
dencia y me hicieron sacar una copia destinada
a ser confrontada por algunos de los tránsfu-
gas argentinos que viven en las tribus vecinas,
miserables sentenciados a presidio o quizás a
muerte por sus muchos crímenes, y que están
seguros de encontrar asilo entre los indios so-
metidos. Estos, que se hallan perfectamente
enterados de la situación de sus huéspedes, los
reciben como a personas con quienes saben
pueden contar, ya les sirven de guías en sus
expediciones, ya sean sus cómplices en todos
sus furores.
 Esta primera correspondencia fue, pues, lle-
vada por dos indios designados por el cacique.
Algunos niños los acompañaron con el objeto
de que transportaran los artículos que debían
ser trocados. Doce o quince días después vol-
vieron estos niños extenuados de fatiga, con el
terror pintado en su semblante y dando gritos
de angustia. Contaron que, después de leída
la carta, los dos enviados habían sido encade-
nados y condenados a muerte, y que no cabía
duda de que yo había burlado la confianza ge-
neral, comunicando algunos detalles sobre sus
recientes invasiones. Propensos, naturalmen-
te, a creer todo lo malo, estos bárbaros no tu-
vieron ya otra voluntad que la de matarme
en el acto. El mismo cacique fue quien, cre-
yéndome ausente, les indujo a que no desper-
taran mi desconfianza con gritos inusitados, y
aun les aconsejó que esperasen hasta el día si-
guiente por la mañana para poner en ejecu-.
ción su proyecto, escogiendo el momento en
que estuviese ocupado en reunir el rebaño.
Quiso la suerte que yo me hallase cerca en ese
momento, y gracias a la proximidad de la no-
che pude escuchar esta conversación y poner-
me en guardia. Apenas amaneció, fui, según
acostumbraba, a visitar mi ganado, y noté que
el ágil corcel que montaba la víspéra había
sido reemplazado con un caballo muy pesado.
No manifesté la menor extrañeza. Proseguía
lentamente mi camino, cuando vi venir hacia
mí a todo escape a una partida de indios que
hacían resonar el áire con sus salvajes impre-
caciones. Sin embargo, aún era muy grande la
distancia que me separaba de ellos: pero lo que
me salvó fue que encontré la manada de ca-
ballos que, como la estación era muy calurosa,
venían a beber espontáncamente hacia donde
yo me hallaba. Grandes fueron mi alegría y
mi esperanza. Salté de mi caballo, al cual le
quité la brida para ponérsela a otro que me pa-
reció buen corredor, y brincando sobre él, des-
pués de tener la precaución de espantar a los
demás y dispersarlos para quitar a mis perse-
guidores toda probabilidad de alcanzarme, me
lancé a todo escape en opuesta dirección. Des-
pués de haber galopado todo el día, llegué al
anochecer a casa de Calfucurá, gran cacigue de
la confederación india, en la cual se hallaba
comprendida la tribu de mis enemigos. Asom-
brado al verme, y no era para menos, este
hombre me preguntó qué era lo que quería y
qué motivo me daba tanta audacia para ir solo
a visitarle. Entonces me di a conocer a él y le
expuse en algunas palabras los hechos ocurri-
dos la víspera y por la mañana, suplicándole
tomase en consideración la veracidad de mi re-
lato y demostrándole que, si hubiese engañado
a los indios, infaliblemente hubiera procurado
evadirme por cualquier medio antes de ser des-
cubierto; pero que no teniendo nada que re-
procharme, había preferido, por lo contrario,
venir a petlirle su apoyo y fiarme en su lealtad
hasta el día en que tuviese una prueba irrecu-
sable, sea de mi buen proceder, sea de mi
traición. De esta manera, cuando fuese recono-
cida mi inocencia, no tendría que acusarse de
la muerte de un servidor fiel cuyos servicios
podían ser útiles. Complacido de mi confianza
así como de algunas palabras con que en su
lenguaje traté de halagar su vanidad, este hom-
bre, que en realidad era más humano que
ninguno de sus semejantes, me acogió casi con
dulzura y me ofreció su apoyo. Solamente aña-
dió que jamás tendría caballos a mi disposición.
  Parte de la tribu de donde me había fugado
vino al siguiente día, con su jefe a la cabeza,
a pedir audiencia a Calfucurá y a reclamar en-
carecidamente mi suplìcio, como cosa justa.
Yo me hallaba presente durante el debate, y
al principio no proferí una sola palabra para
defenderme; pero al ver el ahínco con que pe-
día mi muerte toda esta horda y que ya sus
ruegos comenzaban a hacer impresión en el
jefe comprendí que no podía permanecer más
tiempo silencioso. Levantéme, pues, y comen-
zando por recordar al gran cacique que me
había dispensado su protección, me esforcé
por hacer comprender a todos mi inocencia,
reiterando la exacta relación de la víspera y
tratando, no obstante, de no herir el amor pro-
pio ni las preocupaciones de ninguno de los
circunstantes. Calfucurá (o Piedra Azul) se de-
claró en mi favor, diciendo que era imposible
que un culpable hablara como yo Io hacía.
Prohibió que nadie me maltratara, y volvién-
dose hacia mí, me tranquilizó añadiendo que
no me separaría de él, a fin de que no me su-
cediera nada desagradable. Por último, diri-
giéndose a mi antiguo amo, le manifestó que
cuando le presentase pruebas incontestables de
mi deslealtad, me entregaría a él para que hi-
ciera de mí lo que le pareciese. Después de esta
sentencia se separó la asamblea y toda la hor-
da se alejó lanzándome miradas de cólera.
 Pasaron algunos meses sin que los indios
pudieran saber nada con respecto a la posición
de los dos cautivos retenidos por los argenti-
nos, y esto aumentaba su animosidad hacia
mí; hasta el gran cacique, influido a veces por
sus diversas conjeturas, parecía fluctuante con-
migo; unas veces me trataba con aspereza y
otras me mostraba, por lo contrario, la mayor
confianza. A menudo solía hacerme nuevas pre-
guntas, pero como todas mis respuestas esta-
ban siempre contestes con mi primer interro-
gatorio, concluía por conservarme su protec-
ción; no obstante, durante los cinco meses que
se prolongó este estado de cosas estuve some-
tido a una vigilancia cada vez más activa.
 Con mucha frecuencia salían partidas de in-
dios para ir a recorrer las cercanías de las ha-
ciendas, con el objeto de adquirir datos sobre
la suerte de sus compañeros cautivos; pero
hombres y caballos se fatigaban en balde y te-
nían que volverse sin recoger el menor indicio.
Cansados de la inutilidad de tantas tentativas,
resolvieron dejar transcurrir algún tiempo sin
renovarlas.
 Precisamente, durante este período de re-
poso y aparente olvido reaparecieron por fin
los dos hombres que se creía estaban perdi-
dos para siempre. Hubo con este motivo una
reunión extraordinaria de todas las tribus in-
teresadas en el asunto, y en ella fue procla-
mada solemnemente mi inocencia. Los recién
llegados declararon que, habiendo sido cono-
cidos por alguno que los había visto formando
parte de una irrupción precedente, los habían
apresado hasta que el gobierno de Buenos Ai-
res, al cual se había consultado, decidiera so-
bre su suerte. Luego llegó una orden formal de
la metrópoli, mandando se les mantuviera pre-
sos y se les hiciera trabajar; también se había
tratado de imponerles la última pena, y si con-
servaban la vida únicamente lo debían a las
proposiciones pacíficas contenidas en el des-
pacho de que eran portadores. Respecto de su
libertad, la habían podido recobrar aprovechán-
dose del descuido de los encargados de su cus-
todia.
 Desde entonces hubo un cambio completo y
favorable en todos los ánimos; mis más encar-
nizados enemigos me dirigían a porfía sus elo-
gios, pues toda su desconfianza se había desva-
necido en un momento. Hasta parecía que ha-
bían olvidado mis tentativas de evasión, pues
ya me fue permitido montar a caballo y acom-
pañarlos en todas las ocasiones. Juzgándome,
pues, digno de la confianza general, volví a
encargarme también de la secretaría de la con-
federación nómade.

COMO LA POLITICA EXTERIOR DE LAS PROVINCIAS
UNIDAS DF LA PLATA VINO A INFLUIR EN MI DES-
TINO. - EL GENERAL URQUIZA. - ALGUNAS PALA-
BRAS SOBRE ESTE HOMBRE DE ESTADO, INTERESADO
TANTO COMO YO EN FSTIMULAR LA PROPENSION DE
MIS AMOS A LA BORRACHERA. - PRESENTES QUE
LES ENVlA. - ORGIA GENERAL. - MI FUGA Y MI
LIBERTAD. - RIO QUINTO. - MENDOZA. - LOS
ANDES. - REGRESO A FRANCIA.

 Las Repúblicas Unidas de La Plata tenían
entonces a su cabeza a un hombre en quien voy
a hacer que se fije un momento la atención
del lector, aunque no sea más que para ofre-
cerle una compensación por las figuras ges-
ticulares, grotescas u horrorosas que he des-
crito hasta ahora.
 Don Justo José de Urquiza, que nació en
Concepción del Uruguay, en Entre Ríos, todo
se lo debe a sí mismo. Hijo del pueblo, simple
gaucho, como él mismo se precia de serlo, aun-
que no ha recibido otras lecciones que las de
su propia experiencia, ha allanado poco a poco
su camino por la fuerza de su carácter y la
superioridad de su inteligencia. Sus dotes mi-
litares le merecieron el favor de Rosas, que le
elevó rápldamente y le hizo pronto su brazo
derecho. Ulquiza.pudo creer por un momento
que si el dictador se imponía a la Confedera-
ción era para proporcionarle los medios de rea-
lizar grandes cosas y garantir quizás la inde-
pendencia de su país; pero no tardó en desen-
marañar los motivos verdaderos de esta po-
lltica astuta y recelosa. Apenas se dio cuenta
de que se estaba explotando su patriotismo
en beneficio de una ambición personal, se de-
claró contra el dictador, acusándolo de que fal-
seaba la Constitución y atentaba contra las li-
bertades nacionales. Rosas había fingido con
frecuencia un desinterés de que estaba muy
ajeno. Periódicamente, en épocas calculadas
con habilidad, hablaba con una modestia ver-
daderamente encantadora, ora de su edad muy
avanzada, ora de su salud quebrantada, mani-
festando deseos de renunciar a un poder cuyo
peso, decía, ya no le era posible soportar. Pero
el viejo león, que siempre había visto temblar
en su presencia a los representantes del país,
sabía muy bien que ninguno de ellos osaría
aceptar su dimisión.
 La asamblea se apresuraba, en efecto, a im-
plorar su adhesión al país y arrancarle, a fuer-
za de ardientes súplicas, un sacrificio glorioso.
Estas rastreras adulacionea pasaban cerca de
las cortes extranjeras por la expresión del sen-
timiento público. Urquiza escogió el momento
en que el dictador trataba, en 1851, de renovar
esta comedia; publicó una proclama en que de-
claró a Rosas destituido del Poder Ejecutivo y
se puso él mismo al frente de un partido que
deseaba, a la vez que la reunión de las pro-
bincias en una confederación, la libre navega-
ción de las aguas del Plata.
  Estaba seguro de antemano del apoyo del
Brasil, a cuyos intereses más caros favorecía
esta politica. Los ríos cuyo nacimiento está
al Norte de este imperio facilitan la entrada,
por el Atlántico, a una parte muy importante
de su territorio, precisamente aquél donde es-
tán situadas sus provincias más ricas. Reite-
radas veces había pedido el Brasil a Rosas el
libre paso del Plata, y para obtener esta con-
cesión ya había agotado en vano todos los re-
cursos de la diplomacia, cuando se presentó
Urquiza, muy oportunamente. El antagonismo
tradicional entre españoles y portugueses ha-
bía cedido ante la necesidad de abrir al comer-
cio del mundo el Paraná, el Uruguay, el Para-
guay y sus tributarios.
 El Brasil se adhirió, por lo tanto, a lacausa
de Urquiza y le suministró las fuerzas necesa-
rias para hacerle triunfar. El primer movi-
miento de Urquiza fue dirigido contra Oribe, el
cual, sostenido por las tropas de Rosas, blo-
queaba hacía nueve años a Montevideo, y sólo
esperaba para apoderarse de este puerto que
cesara la intervención de Francia y de Ingla-
terra. Entre tanto, Oribe iba arruinando a
Montevideo, pues había levantado poco a poco
en derredor de su campamento una ciudad ri-
val, Restauración, que ya contaba con diez mil
habitantes. La llegada de Urquiza desvaneció
los peligros que en un porvenir más o menos
próximo amenazaban a los sitiados; presentán-
dose a la cabeza de un ejército de entrerrianos
y correntinos, apoyado por la escuadra del Bra-
sil y un cuerpo de infantería de esta misma
nación, obligó a Oribe a capitular casi sin dis-
parar un tiro. Mostró en su conducta una habi-
lidad consumada: puso de manifiesto el carác-
ter patriótico de su empresa, adoptó las dispo-
siciones más conciliadoras y proclamó alta-
mente su intención de evitar toda efusión de
sangre. Pronto vinieron a engrosar sus filas
millares de combatientes; Oribe, abandonado
por sus tropas e imposibilitado, además, de re-
cibir refuerzos y municiones, tuvo que rendirse
incondicionalmente.
 Después de que Urquiza hubo conseguido este
brillante triunfo, se retiró a su provincia con
el objeto de prepararse en ella a dar el golpe
decisivo al poder de Rosas. En 1852 volvió a
pasar el Paraná al frente de numerosas fuer-
zas y avanzó sin encontrar resistencia hasta
Monte Caseros, adonde, por su parte, acudió el
dictador a la cabeza de veinte mil hombres. La
memorable batalla del 3 de febrero de 1852
tuvo por resultado la completa derrota y fuga
de Rosas, quien se embarcó a toda prisa en un
buque inglés, mientras que su vencedor en-
traba en Buenos Aires y era acogido con vivas
aclamaciones por la población. Urquiza esta-
bleció su cuartel general en Palermo y nombró
gobernador de la ciudad a don Vicente López,
hombre de edad ya provecta, pero generalmen-
te querido y estimado.
 Habiendo sido nombrado Urquiza, el 14 de
mayo, director provisional, reunió en San Ni-
colás a los gobernadores y delegados de las ca-
torce provincias del Plata, para que éstos de-
terminaran la organización política que había
de plantearse. Esta asamblea se pronunció en
favor del sistema federativo y decidió que las
provincias nombrasen representantes encarga-
dos de elaborar una Constitución y establecer
las bases de un gobierno definitivo.
 Buenos Aires se negó a confirmar los po-
deres que la asamblea había conferido a Ur-
quiza-. El gobernador López, que había per-
manecido fiel a las decisiones de la mayoría,
tampoco consiguió hacerlas respetar y tuvo
que dimitir sus funciones. No era Urquiza hom-
bre para vacilar en tales momentos; marchó
sobre Buenos Aires, restableció su autoridad
y reinstaló a su gobierno. Después de este acto
enérgico, se mostró clemente y se limitó a des-
terrar a cinco de los principales caudillos de
la oposición, y en cuanto vio afirmado el orden
se trasladó a Santa Fe, donde debía reunirse
el Congreso que iba a abrir sus sesiones el
20 de agosto. Trece provincias: Entre Ríos,
Corrientes, Santa Fe, Córdoba, Mendoza, San-
tiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Cata-
marca, La Rioja, San Luis y San Juan, ya ha-
bían enviado allí, cada una, dos delegados.
 Una nueva rebelión estalló en Buenos Aires,
suscitada por antiguos desterrados que sólo se
habían adherido a Urquiza con el objeto de
desembarazarse de Rosas. Como casi todos ellos
eran hijos de la ciudad, no les costó gran tra-
bajo sublevar la población. Urquiza no podía
tolerar que Buenos Aires impusiera la ley a
las trece provincias, pero tampoco quiso dar
ningún pretexto para que estallara una guerra
civil, cuyas consecuencias temía. En lugar de
emplear la fuerza contra la insurrección prefi-
rió dejarle tiempo para reflexionar, y se conten-
tó con publicar una proclama en la que declara-
ba a la provincia de Buenos Aires separada del
resto de la Confederación y abandonada a su
mala suerte. Pero su moderación no hizo más
que alentar a los insurrectos, los cuales inten-
taron propagar la revolución y hasta invadie-
ron la provincia de Entre Ríos. Esto equivalía
a desafiar a Urquiza en su propia casa, y así
fue como se dirigió contra los invasores y los
volvió a arrojar de su territorio.
 Desde entonces hasta la hora presente ha
habido incesantemente entre Urquiza, repre-
sentante de los intereses de la Confederación
argentina e inclinado a unificar su territorio, y
las preocupaciones egoístas de Buenos Aires,
que sueña con un orgulloso aislamiento para
su población de ciento veinte mil almas, ha ha-
bido incesantemente, digo, una serie de luchas
más o menos francas, seguidas de concesiones
siempre forzosas y poco sinceras por parte de
Urquiza, quien se ha mostrado en todas las oca-
siones deseoso de evitar a la antigua metrópoli
de La Plata las calamidades de la guerra.
 El comandante Page, encargado por los Es-
tados Unidos de una misión en la Confedera-
ción Argentina, trazaba en los términos si-
guientes el retrato de este hombre notable:
 "Urquiza, en la época en que yo lo vi, tenía
todavía un aspecto joven; es moreno, de esta-
tura regular, admirablemente proporcionado, y
presenta todos los caracteres de una naturaleza
enérgica y vigorosa. Su cabeza se hace notar
por sus contornos amplios, sus proporciones
sólidas y sus facciones firmes y bien marcadas.
El conjunto respira inteligencia, pero una in-
teligencia que se posee completamente. Los
ojos puros, brillantes y bien rasgados, tienen
una mirada penetrante. La boca es, a la vez,
fina y benévola. No es su cabeza la de un aven-
turero, sino una cabeza de hombre de Estado
al mismo tiempo que de héroe, con un sello
singular de fuerza, calma y autoridad. Para ins-
pirar respeto no tiene que recurrir Urquiza a
ninguna clase de charlatanismo ni de fingi-
miento; es grande con naturalidad y sencillez;
en su aire nada hay de afectado, y se siente que
está a la altura de su misión. Su porte noble,
su actitud desembarazada, la dignidad de sus
modales y su palabra clara y comedida denotan
un alma altiva y leal, un entendimiento lúcido
y un juicio certero. La influencia que ejerce
en todos los que le rodean la sufre uno con
tanto más gusto cuanto que se encuentran en
él las raras cualidades de que está dotado, y
se sabe que lo debe todo a sí mismo, su educa-
ción como su alta posición".
 Pocas palabras bastarán ahora para hacer
comprender la fortuita relación que tuvo mi
libertad con los profundos cálculos de la polí-
tica de este hombre de Estado.
 En 1859, una nueva escisión armada de Bue-
nos Aires obligó una vez más a Urquiza a recu-
rrir a la decisión de los campos de batalla.
 Los indios, presintiendo con su instinto de
animales carnívoros que las disensiones polí-
ticas debían ofrecerles algunas ocasiones de
botín, dirigieron al general varios ofrecimien-
tos de alianza en cartas redactadas por mí y
llevadas por miembros de la familia de Cal-
fucurá.
 El general era un político demasiado sagaz
para que dejara de acoger favorablemente a
estos mensajeros salvajes. Siendo, como es, po-
seedor de una de las más vastas estancias del
valle del Paraná y agrónomo distinguido, pro-
curaba ante todo desarrollar los beneficios de
la agricultura en la bella parte de territorio
confiada a sus cuidados, y como los estableci-
mientos agrícolas del Sur necesitan, como to-
dos los de su clase, de completa calma y segu-
ridad, se apresuró a admitir estas proposició-
nes, a fin de amortiguar por este medio las
tendencias agresivas de los indios. Despidió,
pues, a los embajadores de Calfucurá cargados
de presentes de toda clase y, sobre todo, de
barriles de aguardiente; de modo que la vuelta
de los enviados fue en toda la horda, sin excep-
ción de rango, edad y sexo, la señal de orgías
interminables.
 Cuando los vi entregados con frenesí a la bo-
rrachera concebí la idea de intentar otra vez
acercarme a las comarcas de donde pudiera
regresar a mi patria y a mi familia.
 Aprovechando una noche en que toda la tri-
bue estaba sepultada en el pesado sueño de la
embriaguez, me deslicé arrastrándome hacia el
sitio donde estaban los mejores caballos del]
cacique, después de haberme provisto de un
par de bolas destinadas a mi defensa y a pro-
porcionarme alguna caza en el camino. Tam-
bien tomé un lazo para apoderarme de tres
monturas y reunirlas.
 Hechos estos preparativos sin ruido, conduje
muy despacio mis caballo hasta cierta distan-
cia fuera de la vista del campamento; allí monté
en uno de ellos, y echando delante a los
otros dos, emprendí lleno de emoción la última
correría de que dependía mi vida o mi muerte.
Durante toda la noche galopé sin descanso, cre-
yendo ver incesantemente sombras en mi se-
guimiento. El día disipó las tinieblas, pero sin
calmar mi agitación; era tan grande ésta, que
el menor soplo de aire me parecía cargado de
clamores amenazadores y el menor torbellino
de polvo me llenaba de angustia.
 Solía apearme con frecuencia, y apoyando el
oído en tierra, escuchaba largo rato para con-
seguir que el silencio de la pampa me tran-
quilizara un tanto; pero, lejos de eso, reso-
naban de tal modo mis oídos, que creía oír re-
tumbar en el duro suelo siniestros galopes, y
entonces precipitaba de nuevo mi fuga, sin
pensar en las imperiosas necesidades que expe-
rimentaba mi caballo, el cual no podía, como
sus compañeros, ni coger al paso algunos bo-
cados de hierba. Yo seguía cuanto podía las
partes del desirto cubiertas de vegetación, a
fin de hacer perder la vista a los indios que
indefectiblemente debían perseguirme y que
en vano buscarían la huella entre la hierba en-
derezada por el rocío de la mañana.
 Esta carrera desordenada duraba hacía ya
cuatro días, cuando el caballo que montaba ca-
yó muerto de fatiga. Temiendo con razón que
se murieran del mismo modo los dos que me
quedaban, y de quienes unicamente dependía
mis salvación, tuve desde entonces la precau-
ción de dejarlos descansar parte de la noche;
pero la idea fija de que debía estar perseguido
me inducía, a pesar mio, a aguijonearlos du-
rante el día, y después de otro espacio de tiem-
po que no puedo determina, pues allí todos
los días y todas las horas se parecen, la fatiga
y la falta de agua me privaron de mi segundo
caballo. Hubiera querido no abandonarlo y es-
perar cerca de él su restablecimiento o su
muerte; pero aquella árida naturaleza no me
ofrecía recurso alguno, y quedándome allí me
exponía también a perder mi último caballo,
que había resistido a todas las pruebas.
 Proseguí, pues, mi fuga con el corazón que-
brantado de dolor y decidido a cuidar por todos
los medios a mi último compañero de miserias.
No quise, por lo tanto, exigir de él ningún es-
fuerzo y avanzábamos muy lentamente, cuan-
do al anochecer noté que doblaba el paso es-
pontáneamente; la frescura del suelo que pi-
saba y el instinto propio de todos los huéspe-
des de estos vastos desiertos indicaban al pobre
animal la proximidad del agua. Pocos instantes
después apagábamos nuestra sed común en una
de esas lagunas formadas al norte de la pampa
por los riachuelos que nacen en los contrafuer-
tes de los Andes, en las provincias de Mendoza
y San Luis. En derredor de estos estanques
abundaba la hierba, y pudo mi pobre corcel re-
parar sus fuerzas lo bastante para llevarme
hasta Rio Quinto, villorrio situado en la mar-
gen del río de este nombre. Allí se dejó caer
en tierra completamente extenuado, y también
yo, casi muerto de hambre y de fatiga física y
morales, caí a su lado sin movimiento y sin voz.
¡Era a los trece días de haber emprendido mi
fuga!... No puedo decir a cuántos estábamos
del mes, pero sé que era a fines de agosto de
1859.
 Dios, que se había dignado protegerme hasta
entonces, permitió que una excelente familia
española, residente en Rio Quinto, tuviera a
bien compadecerse de mi angustiosa situación
y prodigarme los más tiernos cuidados durante
las cinco o seis semanas siguientes que pasé
devorado por la fiebre y el delirio. Esta suma
bondad de parte de unas personas que ni si-
quiera me conocían me ha penetrado hacia don
José y todos los suyos de una gratitud profunda
que jamás se borrará de mi memoria, y mucho
me felicitaría si estas humildes líneas pudie-
ran llevarles el testimonio de ella al través del
océano.
 Cuando mi cuerpo y mi espíritu, abrumados
por tres años de indecibles sufrimientos, reco-
braron por fin parte del vigor y elasticidad de
otro tiempo, los buenos habitantes de Río Quin-
to fueron quienes me proporcionaron también
los medios de llegar a Chile, y a la ciudad de
Valparaíso, en cuyo puerto, muy frecuentado,
esperaba yo con razón encontrar mayores faci-
lidades que en otro alguno de la costa para po-
der regresar a Europa.
 Fui al indicado puerto por el camino que
pasa por Mendoza y que atraviesa los Andes
por el desfiladero de Uspallata.
 El primero de estos nombres, después de no
haber despertado en mi alma más que cuadros
de felicidad y pensamientos de bendición y gra-
titud, ya no debe evocar en lo sucesivo sino
imágenes lúgubres y amargos recuerdos. Allí
vivían veinte mil almas en la más profunda
seguridad y disfrutando de una existencia tran-
quila que podía envidiar el resto del mundo;
era la población más dulce, feliz y hospitalaria
del continente americano. El 19 de marzo de
1861 los poetas argentinos llamaban todavía a
Mendoza la perla, la reina de la zona florida
que se extiende al pie oriental de los Andes...
Al día siguiente, la muerte pasaba por ese pa-
raíso. "Bastaron algunos segundos para con-
vertir sus alegres habitaciones, sus jardines,
sus iglesias, sus colegios frecuentados por la ju-
ventud de las provincias vecinas, la obra de
tres siglos, en una espantosa necrópolis, en un
horrible montón de escombros, en un caos de
rocas, de tierra, de ladrillos y de vigas destro-
zadas". (Corresp. del "Diario de los Economis-
tas").
 Opinan los geólogos que el temblor de tierra
que ha hecho experimentar a Mendoza la suerte
de Herculano, y cuya conmoción se ha dejado
sentir en toda la línea que se extiende de Val-
paraíso a Buenos Aires, es decir, en más de
mil ochocientos kilómetros, no ha sido produ-
cido, como el terrible fenómeno del año 70, por
la nueva abertura de un volcán cerrado durante
largo tiempo, sino por la mera dilatación de
uua masa de fluidos elásticos, emanados del
foco central y lanzados por él a las inmensas
cavidades de la costra terrestre. Una causa
cualquiera los ha acumulado de repente en las
revueltas de varios de estos sombríos subterrá-
neos, y encima de esta bóveda conmovida, dis-
locada por la presión de estos fluidos, estaba
Mendoza. Así se explica su inmensa ruina.
 ¡Cosa singular! Se asegura que sobre este
montón de vestigios informes, sobre este horro-
roso sudario que cubre quince mil víctimas hu-
manas, solamente los vegetales han quedado en
pie, y que las flores continúan prosperando y
sonriendo en medio de las emanaciones pesti-
lenciales qne exhala esta inmensa sepultura.
El sauce llorón era el árbol favorito de los
mendocinos; dondequiera se le veía; era el or-
nato predilecto de sus paseos, jardines y pla-
zas; daba sombra a los patios de sus moradas
hospitalarias, abiertas siempre para el extran-
jero; hoy día, como el grato recuerdo que les
he conservado, se inclina y llora sobre los
muertos.
 El desfiladero de Uspallata reúne los carac-
teres más marcados de esas quebradas profun-
das y angostas que dividen de distancia en
distancia el eje de la cordillera: paredes per-
pendicularmente inmensas, que no dejan per-
cibir entre sus cimas negras, a menudo salien-
tes, más que una zona estrecha del cielo; abis-
mos espantosos cuya enorme profundidad sólo
presiente por el sordo susurro de los torrentes
y cascadas el viajero que los ladea por una
angosta cornisa de roca; atmósfera rarificada y
fría, sembrada de vértigos en la calma y de pe-
ligros mortales cuando, en ciertos momentos
del año y del día, la atraviesa el viento de las
neveras. Es tal entonces la violencia de la tor-
menta que derriba las mulas cargadas y de-
rrumba los tejados y paredes de ladrillos de
las casuchas donde se guarecen los correos du-
rante el invierno. El collado de Uspallata tiene,
pues, sus leyendas de muerte, cuya sombría
realidad atestiguan las numerosas cruces plan-
tadas en todo su trayecto. Pero debo confesar
que, cuando lo atravesé, apenas era yo accesi-
ble a la admiración que produce su naturaleza
sublime. En el corazón de los Andes, como po-
cos días antes en Mendoza, algunos después
en Valparaíso y más tarde en el buque que vol-
vía a traerme a Europa, abrumada mi mente
por tan dilatada serie de miserias, sólo me
preocupaban dos cosas: la necesidad de volver
a Francia y una lucha incesante contra las re-
miniscencias de mi cautividad. Lo mismo que
Mungo-Park, después que se escapó de la tira-
nía de los moros del Sahara, estuve largo tiem-
po dudando de mi libertad. Como a este gran
viajero, me fue menester "atravesar el océano,
regresar a mi patria y disfrutar de la calma
reparadora del hogar maternal para ahuyentar
de mi sueño las visiones de mi cerebro, los fan-
tasmas evocados por el odioso recuerdo de los
forajidos del desierto".

 A su regreso a Francia, en el mes de enero
de 1861, M. Guinnard ha encontrado cerca de
la Sociedad de Geografía, y de su venerable
presidente, M. Jomard, la benévola acogida a
que le hacían acreedor su juventud, su valor
y sus largos padecimientos. Alentado por este
sabio patrocinio, está coordinando ahora sus re-
cuerdos y notas, con el objeto de ofrecer al pú-
blico, a la par que una relación más amplia
que la que se acaba de leer, un cuadro com-
pleto de las agrestes regiones que ha recorrido,
así como de las costumbres, idioma y tradicio-
nes de sus nómades habitantes.