La microrregión del Rosario (departamento de Colonia) está ubicada al suroeste del territorio uruguayo, aproximadamente a 130 km de Montevideo, capital del país y a 60 km de la capital departamental, Colonia del Sacramento. Su territorio comprende a las colonias agrícolas Suiza y Valdense con rasgos de mayor homogeneidad socio-económica y cultural y a un tejido de centros urbanos con áreas rurales aledañas y con costas sobre el Río de la Plata: Juan Lacaze, La Paz, Nueva Helvecia, Colonia Valdense, Rosario y Cufré.

Es un área con tradición agrícola y agroindustrial. Sin embargo, padece los problemas graves del desempleo y los riesgos asociados a una pérdida de competitividad de las Pymes ante la mayor competencia que origina la apertura económica y comercial. A estas amenazas se agrega el deterioro ambiental, producto de actividades productivas contaminantes y que entrañan un peligro considerable para las actividades turísticas existentes en la zona.

Uruguay se encuentra integrado al MERCOSUR y en concreto, la región de Colonia, vecina a la megalópolis de Buenos Aires, juega un papel muy relevante en el eje de integración de la cuenca del Plata.

El contexto para el desarrollo de la región está cambiando significativamente, no es exagerado pensar que en 10 años será radicalmente nuevo, en comparación con la relativa estabilidad existente durante los últimos 20 años. La localización de la zona, luego de un ciclo de 150 años vuelve a presentar, renovadas, las ventajas originales de situarse entre las dos capitales del Río de La Plata, perfectamente accesible y a la vez a suficiente distancia de ellas como para sustentar el proyecto de un desarrollo autónomo, entroncando a la vez la cercanía metropolitana y la calidad ambiental y natural del entorno.

Se está ya en una mayor integración de la zona en términos de su accesibilidad territorial y de las comunicaciones: la nueva carretera Colonia-Montevideo (que por el puerto comunica con Buenos Aires), y la expansión de los nuevos medios de comunicación, televisión vía cable o satélite, telefonía digital, comunicación electrónica. La región se encuentra al inicio de un nuevo ciclo histórico que necesariamente se traducirá en cambios en su organización social, económica y territorial, así como en nuevas combinaciones en cuanto a modos de desarrollo.

Características del proyecto

El proyecto surge de una iniciativa del Centro Latinoamericano de Economía Humana, una de las ONGs con mayor tradición en la promoción social y económica del país (creada en 1957), asociada en este caso a la Cooperativa Nacional de Ahorro y Crédito, COFAC, que se ha transformado en la tercera entidad financiera del país y que posee cuatro sedes en el área del proyecto. DEMAVAL es una ONG ambientalista, de fuerte arraigo en la zona, asociada al proyecto, que ha logrado que la población Valdense clasifique sus residuos domiciliarios y que haya una recolección también clasificada de los mismos. Finalmente, cabe anotar que la ONG Proyecto Local y el CLAEH ya vienen colaborando desde 1991 en proyectos de fomento de la microempresa y de desarrollo local.

El proyecto tiene como objetivo la consolidación del proceso de desarrollo local, centrado en el fomento de las actividades productivas, el aumento del empleo y en la preservación del medio ambiente, mediante el incremento de la competitividad y la organización de las pequeñas y medianas empresas de la zona, aumentando el número de nuevos empleos y el fortalecimiento de las organizaciones locales.

Para ello se plantea una serie de desafíos que apuntan a la necesidad de desarrollar un enfoque estratégico y concertado entre las principales organizaciones públicas y privadas locales; al fortalecimiento de la autonomía local; a la promoción de la innovación con énfasis en la modernización de la gestión empresarial; y al fomento y mantenimiento del equilibrio ambiental, económico-tecnológico y socio-cultural.

En síntesis el proyecto se estructura y gestiona en torno a la capacitación (formación empresarial y en desarrollo local), la información y la animación (encuentros, seminarios, servicios de información empresarial) y el estudio y la prospección (impactos ambientales, análisis de las organizaciones locales).

La organización y el financiamiento

Estos ámbitos de actividades se integran en una gestión única a partir de un equipo técnico altamente cualificado y mediante la creación de ámbitos de cooperación (convenios) con otras entidades (COFAC y DEMAVAL) y específicamente con la Intendencia Municipal de Colonia. La gestión se apoya en organizaciones ya presentes en el territorio que vienen colaborando entre sí en los últimos años. Dichas entidades aportan recursos técnicos, de organización, materiales y logísticos.

Hay una importante financiación local y se cuenta con el apoyo de la cooperación española (AECI, Agencia Española para la Cooperación Internacional) que, a través de la ONG Proyecto Local de Barcelona, permitió la participación de expertos en los diferentes ámbitos del proyecto. Hubo una presencia de técnicos en análisis organizacional, turismo y desarrollo local y regional.

Varias instituciones, organizaciones y colectivos organizados, beneficiarios del proyecto, han abundado en diferentes lógicas de participación. Están aquellas organizaciones que proponen proyectos, colaboran con el desarrollo de una actividad, ayudan a la convocatoria y se identifican con los objetivos, como las Sociedades de Fomento Rural y de las Cooperativas agropecuarias, las ONGs ambientalistas, los medios de comunicación y los micro y pequeños empresarios urbanos. Hay otras que se identifican, pero no colaboran; otras que esperan que se les solucionen sus problemas y los de sus socios y que además les financien sus actividades; y otras que son totalmente indiferentes a las convocatorias. En todo caso, priman las primeras y no hay ninguna organización que no comparta el propósito del proyecto, ni que se preocupe por interferir negativamente en el desarrollo de las actividades.

El convenio con la Intendencia Municipal de Colonia para la elaboración del estudio de impacto ambiental y la buena convocatoria a las diferentes actividades, es muestra de ese prestigio y da cuenta de la buena imagen lograda por el proyecto en la región.

En la actualidad el CLAEH viene desarrollando otros proyectos de desarrollo en la zona. A través de un proyecto con cooperación canadiense y en estrecha colaboración con la Sociedad internacional de organismos para el desarrollo económico de Canadá - SIODE, se han creado tres agencias de desarrollo económico localizadas en Tarariras, Juan Lacaze y la región del este del departamento.

Estas nuevas organizaciones son el soporte institucional del desarrollo económico de la región. Están integradas por los principales líderes económicos, representantes de las fuerzas vivas y del municipio. Su misión es "favorecer, estimular y promocionar el desarrollo económico de su región para la creación de empleos estables y el bienestar de la comunidad".